Достаточно было сделать лишний шаг, на миг потерять бдительность, и Виман метнулся вперед, оказался рядом и прижал пальцы к шее стража. Неизвестно, какую команду он отдал, но взгляд Алеко стал бессмысленным, а преступник забрал из его ослабевших пальцев пистолет и прижал к его же виску.

— Лэртис, только попробуй напасть, и его мозги окажутся на стене. Как думаешь, простит Тея, если из-за тебя вдобавок к Калену погибнет ее лучший друг?

— Чтоб ты сдох!

— Пожелание взаимное, — Виман растянул губы в ухмылке, показывая зубы. — А сейчас Тея подойдет ко мне, и мы уйдем. Придется ей потерпеть мое общество. Я даже могу пообещать, что не убью ее — видишь ли, у нас далекоидущие планы. — Он снова посмотрел на Тайрин. — Ну же, или мне поторопить тебя его смертью?

Ответить она не успела. Алабай, почуяв угрозу хозяину, бросился на Вимана и вцепился зубами в держащую пистолет руку. Мужчина пошатнулся, отталкивая пса от себя, и, практически не целясь, выстрелил. Пайк отлетел к стене и сполз по ней, оставив длинную кровавую полосу. Но отвлекшись на него, преступник упустил Алеко. В тот же миг Окберт с помощью магии оттолкнул стража подальше и закрыл щитом.

Воздух искрился от напряжения. Тайрин видела, что Лэртису приходится удерживать два щита — вокруг них и вокруг Алеко, а от этого силы мага уходили быстрее.

— Что ж ты никак не сдохнешь, а, Лэртис? Ни пожар тебя не берет, ни взрыв! — Виман выстрелил в следователя несколько раз, пытаясь пробить магический щит, но пули отрикошетили. Расстреляв всю обойму, Виман отшвырнул бесполезный пистолет и начал осыпать щит градом магических ударов.

В какой-то момент Лэртис покачнулся. Тайрин показалось, что щит сейчас падет, но следователь заскрежетал зубами и выстоял. Его лоб покрылся испариной, руки дрожали. Тайрин жалела, что ничем не может помочь. Ему было так плохо из-за раны на плече? Кровь залила половину руки, наверняка каждое движение причиняло дикую боль.

— Убийство младшего принца — твоих рук дело? — сквозь зубы спросил Лэртис, неожиданно проводя цепь контрударов.

Виман не ожидал от него такого напора и ушел в оборону. Что не помешало ему ответить из-под магического щита.

— А если так, то что? Арестуешь? — преступник расхохотался. — Убить мальчишку было проще простого. Королева сама рассказала, куда его отправят и во сколько. Надеялась, что я помогу ее драгоценному сыночку сохранить магическую силу, — он передразнил дрожащий голос и жестко закончил: — Я помог. Он умер магом, а не пустышкой. Я сам перерезал ему горло. И знаешь что? Его «особенная» кровь ничем не отличается от нашей. И твоя, насколько вижу, тоже!

Еще один резкий удар, и магический щит Лэртиса треснул и разлетелся на куски. Виман приблизился. Магия в его руках бушевала неистовым потоком.

— Я так давно представлял, как убью тебя. Ты вечно мешал моим планам. Умудрялся влезть, даже когда я все просчитывал. Но сейчас тебе некуда бежать. Хочешь сказать что-нибудь перед смертью?

— Ты слишком много болтаешь. — Лэртис выбросил вперед руку и выстрелил в упор. Первая пуля разбилась о щит, вторая и третья также отрикошетили в стены, а вот четвертая разнесла изрядно пострадавшую защиту на куски. Лэртису не хватило всего одного выстрела — магия скрутила его, заставляя выгнуться от боли.

— Побеждает тот, кто бьет первым, — ухмыльнулся Виман и вдруг пошатнулся, схватившись за грудь и выплевывая алые сгустки крови. Пятая пуля попала в сердце.

— Это не учебная дуэль. Здесь никто не играет по правилам, — сказала Тайрин, опуская дрожащие руки с подобранным пистолетом.

Не глядя на убитого, она с ужасом упала на колени перед лежащим без чувств следователем. От окровавленного плеча мужчины расползалось черное пятно.

Виман хотел убить Лэртиса своими руками, но у него был и запасной план. Трупный яд, которым был смазал клинок в трости, прекрасно довершал начатое. Тайрин не знала, сколько осталось времени до того, как яд достигнет сердца, но отпускать еще одного дорогого человека в Пустошь не собиралась. Прижав пальцы к ране, она шептала целебные заклинания — не поддающиеся, тянущие из нее последние силы. Даже если ей придется исчерпать себя досуха, навсегда лишиться магии, она не может сдаться!

— Я помогу, — услышала она глухой голос.

Алеко опустился рядом, положив артефакт первой помощи рядом с раной.

— Лэртис, если ты сдохнешь после всего, что случилось, я сам пойду в Пустошь и набью тебе морду! — пообещал страж, не прекращая делать магические пассы. Лоб парня был рассечен, половину лица залила кровь, но он не пытался ее вытереть, полностью сосредоточившись на лечении.

Когда в дом примчались патрульные, сообразив, откуда были выстрелы, Тайрин едва держалась в сознании.

— Отходите, оба. Со мной целитель, — приказал Квон, но женщина услышала его только со второго или третьего раза. Опустошенная, опустила руки.

Пайк доковылял на трех лапах и облизал соленое от слез лицо. Тайрин одной рукой ухватилась за его шерсть, второй сжала металлические пальцы друга.

Кажется, ее хрупкий мир снова разлетался на куски.

* * *

Метель разбушевалась не на шутку, завалив снегом дороги в Фелтоне и остановив движение транспорта. Омнибусам было не проехать по заметенной дороге, и Гретхем пришлось добираться пешком. Долгая прогулка до дома Тайрин изрядно утомила.

У крыльца старушка поскользнулась и упала бы, если б не Ани, вышедшая встретить целительницу и подхватившая ее под руку.

— Спасибо, милая. — Гретхем с благодарностью провела рукой по худеньким пальцам, с удовольствием отмечая, что на них не осталось ни единого шрама. — Вижу, ты успела подлечить руку. Работа королевского лекаря?

— Откуда вы знаете? — Ани приоткрыла рот и тотчас захлопнула, сообразив, что вопросом выдала себя с головой.

Гретхем рассмеялась, заходя за ней в дом.

— Скажу по секрету, знавала я его по молодости. Ох и шебутной был парнишка! А какой романтик! Пел мне под окном вечерами, пока я не одарила его благосклонностью… Еще б не одарить! Все уличные собаки ему подвывали!

Ани фыркнула, краснея, но не стала прерывать пикантные подробности мимолетного романа. Между тем Гретхем повесила пальто на вешалку и с серьезным видом посмотрела на девочку:

— Как прошла встреча с отцом? Его величество предложил остаться при дворе?

С лица Ани сошла улыбка.

— Это вам тоже известно?.. — растерянно спросила она.

— Не бойся. Я никому не расскажу.

Гретхем погладила девочку по волосам, в которых появились тонкие серебристые нити. Сапфировая подвеска по-прежнему висела у Ани на шее, но сам камень треснул, и накопитель превратился в обычный талисман. Впрочем, и нужды в нем больше не было — сил у девочки остались крохи. Наверное, столько же, сколько и у наставницы. Но разве малое количество силы было препятствием для настоящего мага?