* * *

Тайрин умела ждать. Это подтверждали четыре года, которые она провела в обличье пожилой дамы, терпеливо, по крупицам собирая информацию о смерти мужа. Но письма от Окберта она ждала с особым нетерпением. Как они добрались до столицы? Готова ли Ани к предстоящему испытанию? Встретилась ли она со своим отцом? Тайрин очень хотела быть рядом с подопечной и поддержать ее.

Вестник задерживался. Конечно, дирижабль мог прилететь позднее, а у Лэртиса были другие важные дела, кроме как заботиться о ее спокойствии, но это не уменьшало удушающего чувства беспокойства. Хлопоты по дому не отвлекали, а скорее раздражали, и в мастерской все выходило из рук вон плохо.

Поэтому, когда Алеко появился на пороге особняка, Тайрин встретила его с облегчением. Страж знал, как подбодрить, и после разговора с ним обычно становилось легче. Вот только сегодня он сам пришел за помощью. Женщина в тревоге замерла у дверей, заметив его опечаленное лицо. В дом он входить не спешил, переминался у порога.

— Что-то стряслось? — Тайрин обеспокоенно посмотрела на друга. — Ты заболел?

Алеко мотнул головой:

— Со мной все в порядке. А вот Пайку нездоровится. Вчера весь вечер ходил сам не свой и сегодня почти не встает. У меня руки опускаются. Никакие лекарства не помогают!

Тайрин вздохнула — ничего удивительного, что он так нервничал! Пайк был больше чем псом — его другом, частью семьи. Болезни алабая Алеко всегда воспринимал остро. Даже когда пес просто вгонял занозу в лапу, мужчина превращался в наседку и причитал над ерундовой царапиной, как над тяжелейшей раной.

— Почему ты не вызвал ветеринара? — Она схватила с вешалки пальто и, на ходу застегивая пуговицы, вышла к Алеко. — Тьен Гердан предупреждал, что ты можешь обращаться к нему в любое время. Заскочим к нему по пути.

О любви Алеко к псу знало пол города, и местный ветеринар после многочисленных ерундовых обращений дал добро обращаться в любое время суток. Так было проще, чем смотреть на одинокую фигуру, печально бродящую под окнами в предрассветные часы или поздним вечером.

Тайрин кивнула дежурившим у дома патрульным, чтобы не беспокоились. Квон приставил к ней охрану, как только они вернулись из порта. Что детектив им наговорил по поводу внезапного появления в доме Даргор незнакомки — или вообще ничего не стал объяснять, — она не знала, но не стала возражать. Вот вернется Окберт, тогда можно успокоиться. С Алеко патрульные были знакомы, поэтому прогулке не препятствовали, следуя на значительном отдалении. Женщина размышляла вслух, быстро ступая по хрустящему под ногами снегу.

— В прошлом году Пайк слопал мишуру со Снежной ели и целую неделю его рвало! Может, опять забрался, куда не следует? На прогулке за ним не уследить. Он снова от тебя убежал?

Она покосилась на Алеко и заметила, что тот прихрамывает.

— А что с ногой? Ушибся?

— Не обращай внимания, неудачно оступился при патрулировании, — заверил друг. Сегодня он был непривычно молчалив и задумчив.

Заболтавшись, женщина не заметила припорошенную снегом наледь и заскользила на льду. Алеко едва успел ее подхватить.

— Спасибо! — выдохнула Тайрин и осеклась; перчатка на левой руке друга съехала, обнажая тонкую полоску кожи. Обычной человеческой кожи, а не механического протеза!

Сердце предательски подпрыгнуло к горлу, а язык одеревенел. Надо было что-то сказать, но не выдать своих эмоций! Тайрин высвободилась из объятий и оглянулась на видневшийся вдалеке особняк.

— Только вспомнила! Кажется, я забыла погасить огонь на плите!

Она развернулась к дому и стражам, но в тот же миг «Алеко» пребольно схватил ее за локоть.

— Не знаю, как вы догадались, Тея. Наверное, я плохой актер, — прошептал такой родной голос друга, вот только интонации были чужие. И в то же время неуловимо знакомые. Не успела она закричать, как ощутила острое лезвие ножа, приставленное к боку. — Советую молчать и не дергаться. Вы поедете со мной.

* * *

Быть похищенной дважды за месяц — это надо постараться! Спасибо, что хоть не оглушили. Морок сошел с «Алеко» в паромобиле, поджидавшем в конце аллеи, и Тайрин с глухой яростью посмотрела на появившегося вместо друга Вимана. Он ловко увел ее из-под носа приставленной охраны. Похоже, изучил ближний круг и привычки, прежде чем организовать похищение, вот Тайрин и попалась в ловушку. Она надеялась, что патрульные догадаются прийти на помощь, но те лишь рассеянно посмотрели вслед уезжающему мобилю, слишком доверяя Алеко, чтобы заподозрить неладное.

Дорогу женщина запомнила плохо. Да и видела меньшую часть пути по центральной улице города. Дальше последовал приказ закрыть глаза, а спорить, когда к ребрам приставлен нож, стал бы только сумасшедший. Тайрин смогла подглядеть лишь пару раз и по звукам определила, что проехали мимо какой-то речушки.

Мобиль остановился у старого, с виду заброшенного здания. Виман, не церемонясь, выволок ее на улицу. Судя по трущобам вокруг и отсутствию патрулей, они находились в районе Кривого моста. Несколько прохожих с безразличием посмотрели на холеного мужчину и испуганную женщину, которую тот держал за локоть. Тайрин с трудом сохраняла самообладание, когда Виман втащил ее в дом и дверь за их спинами закрылась.

— Жаль, что наше общение продолжается при таких обстоятельствах, Тея. Или мне называть вас тьенна Даргор? — произнес Виман ледяным тоном и подтолкнул ее в спину, чтобы не стояла в дверях. Пустая гостиная с поломанной мебелью и единственным уцелевшим стулом производила удручающее впечатление. — А ведь так хорошо начиналось! Зачем вы все испортили? Разочаровали меня. Никак не могу понять, как вам удалось так ловко меня дурачить? Кто бы мог подумать, что пожилая дама хранит такой интригующий секрет!

— Чего вы от меня хотите? — устало спросила женщина. Слушать его словоизлияния у нее не было никакого желания.

— Даже не знаю, с чего начать. — Виман оглядел ее, затем резко прижал к стене, провел пальцами по щеке, коснулся волос. От его близости и прикосновений Тайрин затрясло, и мужчина заметил ее непроизвольную ре акцию. Усмехнулся и с силой накрутил кудрявую прядь на палец. — Ты знаешь, что я могу заставить тебя отдаться мне здесь со всей страстью, на которую ты способна? Заставить стонать так, что ты не вспомнишь ни о муже, ни о Лэртисе? Это было бы отличным началом для плодотворного сотрудничества.

Тайрин ощутила, как нагревается браслет на руке, предупреждая о ментальном воздействии, а Виман уже припал к ее шее, оставляя дорожку болезненных укусов-поцелуев.

Подчиняясь магии, женщина должна была ответить. У нее промелькнула мысль притвориться безумно влюбленной, ведь она в любом случае вряд ли могла избежать насилия: мужчина был сильнее и физически, и ментально. А так она хотя бы сохранит амулет и ясную голову. Принять решение она не успела: входная дверь хлопнула, и в коридоре раздались тяжелые шаги.

Виман нехотя оторвался от нее, отвлекаясь на гостя. Кто бы ни пришел в дом, Тайрин обрадовалась временной передышке и повернула голову, чтобы посмотреть на вошедшего.