Как и следовало ожидать, спор о правомочности содеянного вышел долгим и жарким. Но изменить он ничего не мог — именно этого Хельги и добивался.

Зато по другому вопросу мнение сторон оказалось на удивление единодушным — разбежавшуюся нежить решили не ловить. Пусть горожане сами справляются, это послужит им хорошим уроком. Не теряя времени, компания двинулась в обратный путь.

Дорогой Аолену пришла в голову ужасная мысль: Буккен наверняка не единственный город, в одночасье лишившийся всех колдунов. Значит, без хозяев остались десятки, если не сотни черных лабораторий! Страшная угроза, способная обернуться настоящей катастрофой, нависла над землями Запада! Уж не с этой ли бедой Силы Судьбы поручили бороться своим Наемникам?!

— Ну вот еще! — не согласился Орвуд. — Для такой цели им нужны не мы, а десяток-другой квалифицированных магов. Во всяком случае, лично я не намерен скакать по землям Запада, искореняя черное колдовство!

— И что мы сможем сделать, если даже Балдур не справляется? — подхватил Рагнар.

— Хельги может перетаскивать лаборатории в чужой мир, — ответил Эдуард на чисто риторический вопрос. Он был целиком на стороне бывшего наставника.

Но тот и сам отказался. Слишком утомительное дело. Да и цакас Инолга вряд ли справится с таким наплывом черных сил.

Вот так, за разговорами, и пролетел час пути. Могильным холодом, тьмой и тишиной встретило разведчиков их снежное укрытие! В ужасе Балдур запалил магический огонь… и у них с Хельги отлегло от сердца! Агнесса, свернувшись клубочком, мирно посапывала на дорожном мешке Аолена. Но с сердцами рыцаря и сильфиды дело обстояло иначе. Улль-Бриана в укрытии не было!

Выскочили на улицу. Четкая цепочка следов тянулась от шалаша в сторону леса. Друзья переглянулись.

— Он что, спятил?! — спросил Эдуард страшным шепотом. — Куда его одного среди ночи понесло?!

— Может, за дровами? — предположила Ильза и тут же заработала щелчок по затылку — так ее воспитывала Энка. Девушка не обиделась: настоящий воин должен быть наблюдательным и не болтать, не подумав. Рядом со входом лежала груда сухих сучьев — запаса дров хватило бы на всю ночь.

— Идемте! — позвала Меридит. — Есть у меня одно соображение!

Идти оказалось легче, чем они ожидали. Под ногами хрустела все та же ледяная корка наста, лишь немного припорошенная свежим снегом, точнее, инеем, осыпавшимся с деревьев. Довольно скоро впереди, меж сосновыми стволами, забрезжил розоватый свет, трепетный и нежный, от обычного костра такого не бывает. Меридит, шедшая во главе, обернулась.

— Ну?! Что я вам говорила? Морганы!

Чудная картина открылась их удивленным взорам! Посреди просторной поляны матовым, ровным пламенем сиял огромный магический шар. Тепла он не давал — снег подле него даже не подтаял. Но светло было как днем. Вокруг него, взявшись за руки, водили хоровод светловолосые девы, юные и прелестные. На них были короткие белые шубки поверх легких туник, белые меховые сапожки до колен, аккуратные шелковые шапочки, тоже подбитые мехом. В их длинных распущенных косах серебрился иней, щеки розовели на морозе, по пухлым алым губам скользили томные улыбки, из уст лилась протяжная песня… А посреди чудесного хоровода, подле магического шара, стоял блаженно-счастливый Улль-Бриан Р'Оверин собственной персоной, и вид у него был таким идиотским, что хотелось подойти и треснуть как следует по башке!

— Вот они, стервы! — объявила диса громогласно. — Так я и знала! Зачаровали!!!

Песня оборвалась. Хоровод замер на месте. Девы как по команде обернулись на голос, их дотоле безмятежные лица исказились гневом и страхом. А в раскрытых ладонях каждой вспыхнуло по боевому огненному шару!

Но им ли, прелестницам, было тягаться с наемниками Кансалонской гильдии? И половины необходимой для удара силы они не успели вложить в свое оружие, а Меридит уже подскочила к ближайшей, вцепилась, рванула… Один профессионально ловкий взмах меча, и… Копна чудесных золотистых волос осталась в руках дисы. Лишь жалкий косой обрубок украшал теперь голову бедной морганы!

Если бы с нее сняли скальп или снесли голову целиком, визгу вышло бы меньше. Девы кричали тонкими, истошными голосами, будто раненые птицы. Они были в ужасе.

— Ну, — Меридит воинственно потрясала мечом, — кто следующая?!

Желающих не нашлось. Девы готовы были рисковать самой жизнью, но только не красотой!

Одна за другой прыгали они в огонь, тонули, растворялись в розовом сиянии и исчезали бесследно — уходили через портал.

Меридит победно, как боевое знамя, подняла над головой пучок трофейных волос.

— Видали? Здорово я их разогнала?!

— Превосходно! Потрясающе! Ты настоящий специалист по морганам! — наперебой расхваливали оба принца, колдун, демон и эльф. Они были просто счастливы, что не пришлось вступать с боевые действия с дамами.

— Дурное дело не хитрое! — еле слышно шипела сильфида, невольно поглаживая собственные рыжие космы.

Улль-Бриан тоже не спешил благодарить свою спасительницу.

— О дивный, о сказочный сон! Зачем, зачем вы разрушили его? Почему вы так жестоки?! — простонал он со слезами в голосе и простер руки к угасающему свету портала. — Вернитесь, молю вас!

— Опомнись, несчастный! Тебя дома ждет баба с малолетним дитем! — взревел Рагнар и отвесил кузену тяжелый подзатыльник. От удара тот отлетел на несколько шагов и рухнул на четвереньки.

— Полегче, идиот! — Энка бросилась на помощь своему любимцу. Подняла за шкирку, поставила на ноги и даже отряхнула снег с одежды. — У него сотрясение мозга будет!

— Трястись нечему! — Рагнар перенервничал и теперь был зол, как боевой дракон.

— А зачем морганы зачаровывают людей? Что они с ними потом делают? — Этот вопрос мучил Ильзу с детства. Но стоило задать его кому-нибудь из старших, ответ был неизменным: вырастешь — узнаешь. Вот и Аолен, услышав ее, залился стыдливым румянцем.

— Предаются плотским утехам! — охотно растолковала Меридит. — Набрасываются всей оравой и не отпускают, пока до смерти не уходят! Те, кто попал им в когти под утро, еще имеют шанс на спасение — на рассвете морганы исчезают. Но если мужика сцапали раньше — беда! Ни за что не выживет! Счастье, что мы подоспели прежде, чем до дела дошло.

— И правда, — всплеснула руками девушка, рассудив по-своему, — то-то бы сраму вышло! Как бы мы их растаскивали, голых?

Аолен охнул и спрятал лицо в ладонях.

— Дуреха! Не в том беда, что голые, а в том, что помер бы! — фыркнул гном.

— О чудный, о сладостный конец! Зачем, зачем вы лишили меня такого блаженства?! — Молодой Р'Оверин еще не избавился от власти любовных чар.

— Щас я тебе устрою сладостный конец! — угрожающе двинулся на него кузен. Энка встала между братьями, заслонила поэта собой.

— Не смей его трогать! Он просто не в себе, бедняжка! Проспится и все забудет!