— Работаем «тройками», ребята. — Капитан одел шлем. — Первые — Мерлин, Варяг, Фрост. Следующие: Кот, Ферзь, Файри, параллельно идут Волк, Чунга и Ган. Замыкаем я с близнецами и Мусорщик, Толстый, Енот. Тундра, Медовая, Айболит и Хирург — в центре. Все, ребятки, пошли.

Если наступит час битвы последней и силы мрака станут стеною — стой. Стой так, как стоял всегда, Воин. Лишь только силой своей, честью, душой и любовью к жизни — сможешь.

Сможешь одолеть, выстоять, победить и спасти тех, кого должен.

Не плачь, ведь жизнь не есть лишь один миг, не бойся…

Не бойся того, что за гранью, ибо там ждут тебя те, кто любят, и те, кто гордятся.

И помни, Воин, что лишь ты можешь спасти и мать, и дитя, и стариков тогда, когда падут сильные и обнищают духом великие.

Книга св. Мэдмакса (апокриф)

— Твою мать, сколько их?! — Мусорщик торопливо сменил магазин, стараясь успеть за то время, что дал Енот, временно прикрывший его фланг. — Лезут и лезут, как тараканы!!!

Данг-данг-данг!!! Очереди, одиночные, выстрелы из всего, что у них было с собой. Темные силуэты, скрывающиеся в черных провалах, метались в свете ночников шлемов, не давая возможности лучше прицелиться, выстрелить так, чтобы больше не встали. Получалось плохо. Вся огромная подземная полость была густо изрыта кавернами, напоминая ноздреватую головку сыра. Тем, кто здесь оказался противником чистильщиков, это было лишь на руку. Или на лапу, если посмотреть с точки зрения физиологии.

Сколько они были здесь, внутри? Этого Енот не мог сказать, но предположительно не более часа. И только то, что Капитан выбрал правильный путь в запутанной системе ходов, почувствовав его интуитивно, не дало отряду понести потери в самом начале этой, самой страшной и серьезной бойни.

Широкий проем, через который они прошли в «предбанник» этого странного места, закончился быстро, оборвавшись точно такой же грузовой платформой, на рельсах у которой стояла пара десятков металлических самобеглых тележек. Два параллельных пути, по которым сюда прибывали грузы и пассажиры. В самом конце вереницы дрезин находились несколько, на которых крепились клетки, сваренные из толстых труб. Для кого они были, для людей, привозимых сюда из забоев, или для тварей, в которых потом превращались? Хотя это и не играло никакой роли сейчас, в груди Енота все-таки екнуло. Несколько секунд он, ничего не замечая вокруг, смотрел на них, говоря одними губами только одно слово. Ведь именно здесь, скорее всего, оборвалась жизнь его отца, здесь, а не где-то глубоко под землей.

Кто его знает, сколько уставших, замученных тяжелой работой мужиков оказалось тут, начиная самый страшный путь, который только мог предположить человек? Везли ли их сюда без сознания, накачанных наркотиками? Скорее всего, нет, доставляли связанных по рукам и ногам из забоев, которые якобы «обрушивались, хороня под собой всех, кто там был». Тащили туда, дальше, где тускло светила цепочка электрических ламп, уходя в высокий штрек, пробитый в толще породы… И там же были твари, поджидавшие отряд.

Первым среагировал на движение Мерлин, выпустив несколько коротких очередей. Пули разорвали воздух и нашли цель, практически не причинив ей вреда. Почему? Да потому, что сложно пробить полторы сотни килограммов мышц и защитный слой твердой костяной брони, от которой половина свинцовых гостинцев попросту срикошетила. А темные тролли, огромные живые валуны, до того беззвучно таившиеся в тени, рванули вперед, сразу покрыв четверть расстояния до отряда.

Высокие двуногие фигуры, напоминающие выросших до безобразия людей, покрытые матово поблескивающими в лучах фонарей темными щитками на груди, брюхе и по плечам. Небольшие головы, утопленные в высоких плечах, острые гребни, пилами торчащие из предплечий. Они неслись вперед молча, не издавая ни единого звука, гоня перед собой волну страха. Но их приняли во все стволы те, кого уже давно было не запугать подобными вещами. Калибра пулеметов Толстого, Чунги и близнецов хватило, остальные поучаствовали в добивании пятерых колоссов, снесенных с ног волной свинца и стали, размазанных ими по бетону пола.

Капитан только покачал головой, глянув на них.

— Проверка… — Он сплюнул. — Скорее всего, лишь проверка, все основное впереди. Внимательно идем, ребятки, очень внимательно. А так-то — хороши выродки. Айболит?

— Чего?

— Вот ты мне как медик медику скажи — сложно такое чудо создать? Ты ж посмотри только: в нем мяса центнера полтора, не меньше. Кости эти вот, по всему телу, клинки вон торчат… Прям страх и ужас. А управились с ними быстро, как объяснить?

— Мне, Капитан, потом поковыряться бы в них, может, чего и придумал бы. Страшные, да, а толку? Большие, глупые, да и не кость это, видимость одна. Хрящи какие-то, вон, в лохмотья издырявили все. Толстый, ты не можешь в следующий раз стрелять аккуратнее, а?

— На хрена? — Здоровенный чистильщик даже не обернулся, но тон был явно удивленным.

— Для последующих научных экспериментов, на хрена еще-то? — Айболит, переложил короткий толстоствольный автомат на сгиб руки и присел возле одной из туш. — А знаете что, Кэп?

— Что? — Капитан подошел поближе, наблюдая, как абсолютно спокойный доктор ковыряется пальцами в развороченной грудине.

— Странно это. Вот смотрите, на поверхность выходили все-таки только твари совершенного другого типа, созданные из местных жителей. А эти живые танки ни разу не показывались. Пусти их на улицы во время боев, так неизвестно, какой результат был бы. Хотя… — Айболит перестал рассматривать внутренности чудища. — Тут вообще ничего не понятно. Скорость, с которой появились первые подземники, их количество, растущее практически в геометрической прогрессии — ну, поначалу, в смысле. Мы с вами исследовали один тип мутантов, за которыми сколько дней гонялись. А сейчас, в течение дня, видим еще два, которые значительно отличаются друг от друга. Не нравится мне это, очень не нравится.

Капитан кивнул. Эх, сюда бы еще пару отрядов, карантин по полной программе, и Инженера подключить… Да все это мечты.

— Не нравится мне это… — Циклоп, про которого Кэп уже успел подзабыть, оказался рядом.

— Думаете, капитан, мне нравится? — Капитан покосился на «безопасника».

Он полностью отдавал себе отчет в том, что здесь могло быть. Скорее всего, бывший исследовательский центр, построенный задолго до Полуночи, по каким-то причинам либо наглухо «законсервированный», либо восстановленный кем-то очень умным и знающим свое дело. Чистильщикам приходилось сталкиваться с теми, кто пытался использовать знания и умения предков в производстве генетических солдат. Чаще всего отряду приходилось выжигать такие места, уничтожая все, что было в них уже готовым или могло послужить отправной точкой для последующих экспериментов.

Кэп знал, что оборудование, аппаратуру, образцы (как действующие, так и нет) и самое главное — то есть умников, пытающихся восстановить былое, у чистильщиков зачастую забирали «безопасники». Во всяком случае, в Альянсе. При работе на сопредельных территориях лично он, Капитан, уничтожал все, что разрешал Инженер. Часть же, после вдумчивого изучения на месте, доставляли, тайно и осторожно, на Базу. Именно благодаря подобным местам, тому, что когда-то создавалось для войны, чистильщикам и удалось создать собственное братство. Только поэтому они сейчас могли бороться с творениями Прорывов и некросферы, с мутантами. И выходить победителями с минимальными потерями.