наёмниками и тем за которым устроились её компаньоны, сидят двое её боевых холопов. Вроде как заслон, на случай нападения. Оставшиеся обихаживают лошадей, кучер с лакеем проверяют карету.

После пережитых ею злоключений к охране отношение серьёзное. Да и Тарас Савельевич, старший из компаньонов, калач тёртый, пятидесяти пяти лет от роду, при седьмом ранге. Он уже проверил на предмет неожиданностей выделенные сено и овёс.

Когда подошла к столу, за которым устроился он и его напарница, Глафира Андреевна, жена хозяина уже заканчивала накрывать на стол, выставив большое блюдо с исходящей паром отварной бараниной, тарелку с нарезанным сыром, корзинку с хлебом и конечно же кружки с пивом.

Старший компаньон, привычно проверил пищу на предмет ядов. Отравить одарённого, дело проблематичное, потому как плетение реагирует даже на испорченные продукты, подсвечивая пищу перед взором применившего Силу, в различные цвета.

Но даже если случится накладка и пища окажется непроверенной, есть пассивное плетение постоянно стоящее на страже здоровья. Оно тут же сигнализирует об опасности смертельной, или связанной лишь с расстройством желудка. Иное дело, что не все его используют ввиду ограниченности арсенала, и доступности только с четвёртого ранга.

Устроившись на стуле, Мария с наслаждением потянула воздух носом и даже зажмурилась от удовольствия. Она конечно любила вкусно поесть, и млела от готовки их дворцового повара. Но в походных условиях умела радоваться и малому. Пусть она всего длишь в дне пути от дома, и уже завтра будет вкушать изысканные яства, поданные в честь её приезда, здесь и сейчас отварная баранья грудинка ей показалась пищей богов, и она с жадностью впилась в жирный, сочный кусок…

Ростик глянул в сторону трактира, откуда не доносилось ни звука, но где его товарищи сейчас вкушали горячую пищу. Весь день в седле и всухомятку. Будь у него узор «Выносливости», то он так не страдал бы. Но у личной охраны её светлости имеются только «Ловкость» и «Быстрота», нанесённые лично князем Долгоруковым.

Эти куда предпочтительней чтобы оборонить госпожу, потому как делают их обладателя более изворотливым, и позволяют быстрее реагировать на опасность. На тренировках в бойцов стреляли из лука с тридцати шагов, и он, пусть и не без труда, уворачивался от стрел, отбивал клинком и даже ладонями.

Ростик отвёл взгляд от трактира и вошёл на конюшню. Поднёс к кормушке сено, нанизанное на вилы, и распределил его так, чтобы досталось трём оставшимся лошадям. Удовлетворённо осмотрел результат своей работы, прислонил вилы к столбу, и направился на выход.

Когда оказался на улице сбоку вдруг раздался отчётливый свист плети рассекающей воздух. Он ещё не успел осознать, что именно произошло, как начал действовать. Но нападавший оказался проворным бойцом, и кожаная змея захлестнула Ростику шею. Боли он не почувствовал, «Кольчуга» уберегла от неё, зато кожаная удавка сдавила горло перекрывая дыхание, а резкий рывок опрокинул его на землю.

Паники не было, и он, всё ещё не имея возможности вздохнуть, при падении ушёл в кувырок, не трогая саблю, он выхватил нож чтобы перерезать плеть, но в этот момент сзади получил удар под колено, и вновь рухнул на землю. Предпринять ещё что-либо он не успел, потому что его сшиб могучий удар в челюсть. Он завалился набок, сознание поплыло, голова не соображала, и в этот момент его перевернули на спину, а на грудь уселся дюжий возница прижав руки к телу, он вцепился молодому воину в горло сдавливая его словно тисками.

Ростик понимал, что смотрит в глаза своей смерти, но поделать ничего не мог, даже дёргать ногами, так как на них уже навалился второй злоумышленник. Последнее о чём он подумал, прежде чем его накрыла тьма, это о Карпе. Его напарник должен был приглядывать за двором, но куда-то запропастился и не спешил на помощь…

Мария сидела лицом к наёмникам, но особо в них не всматривалась. Ну едят себе и едят, что тут такого. Тем паче, что за ними присматривают Тарас Савельевич и один из боевых холопов. Да даже если бы и была настороже, она не приметила бы ничего странного в том, что руки одного из охранников купца поднесены ко рту. Ну как-то же ему нужно объедать мясо с кости.

И вдруг звук плевка. Никакой ошибки, именно плевка. И следом ещё два. Она почувствовала укол иглы в шею, ну или комариный укус, тоже вполне похоже, и машинально потянулась к месту укола, нащупала какую-то палочку, с кисточкой на конце. Игла под кожей шевельнулась, вновь причиняя боль.

— К бою! — выкрикнул Тарас Савельевич, вскакивая со стула и опрокидывая стол.

Вот только с его пальцев не слетело боевое плетение. Вместо этого он выхватил из ножен шпагу и кинжал, готовясь дать отпор нападающим, и одновременно с этим заводя великую княжну себе за спину. Глафира Андреевна, так же выхватила клинки, хвататься за пистолеты и взводить курки попросту некогда, а где-то даже и бесполезно.

Долгорукова уже понимала, отчего её компаньоны действуют именно так, а не оперируют Силой. В её груди появилась тянущая пустота. Вместилище вполне себе ощущается и заполнено под завязку, но вот связь с ним полностью утрачена. Как и с боевыми плетениями первой очереди. Пассивки же, утратив связь с вместилищем и вовсе развеялись.

Она могла определить использование яда и даже исцелиться от него с помощью «Лекаря», всегда находившегося наготове. Но всё это бессильно стоит только попасть в кровь блокирующему зелью. Вряд ли действие продлится так уж долго. Скорее уж считанные секунды. Но до того как Сила вновь станет доступной ей и компаньонам нужно ещё выстоять.

Купец и его счетовод вскочили из-за стола, тут же преобразились превратившись из неуклюжих простецов, в настоящих хищников. Взгляд с прищуром, выражение лиц, движения, всё в них выдавало отличных бойцов, не лишённых дара.

Свист плетей, и тела едва вскочивших на ноги холопов обвила туго сплетённая кожа, которую не вдруг перерубишь и остро отточенным клинком. Рывок, и бойцы потеряли равновесие, пусть их это и не свалило, зато дезориентировало, и помешало достойно встретить атаку. А на них навалились разом, оставшиеся два наёмника.

Компаньоны и сама Мария не могли прийти к ним на помощь, так как их самих уже атаковали одарённые. Тараса Савельевича и Глафиру Андреевну захватили «Ледяные плети». Амулеты успешно защитили своих обладателей, но ничего не могли поделать с самим захватом. Без доступа к Силе её защитники, не могли сбросить эти оковы, оплётшие их шеи.

Компаньоны ещё пытались достать противников, бросив в них клинки, но бесполезно, те попросту упали на пол,