Винсент, прокладывая путь через кустарник, выругался, лихорадочно пытаясь сориентироваться в надежде найти лазейку. За его плечом в панике бежала Адалин, то и дело цепляясь подолом платья за колючие ветки. Винсент наконец вспомнил, что за пролеском их ждут холмы, где находилось большое селение. Но до холмов предстояла дорога через пустырь, и не было ни одного шанса преодолеть его незамеченными.

– Убрать луки! – донесся преисполненный эйфории чей-то голос: их поимка для противника была решенным делом. Сам Винсент, критически оценивший ситуацию, думал так же. Но все же, если есть хоть один шанс на спасение, то нужно вырвать его из холодных рук врага – пусть Адалин бежит со всех ног до первого поселения, пусть исчезнет среди простых людей. Винсент прикроет ее, будет стоять насмерть и свою жизнь задаром не отдаст.

Адалин, крепко вцепившись в его руку, оглянулась, и сердце едва не остановилось от вида быстро приближающихся фигур. Дюжина человек, вопреки приказу не спешивших прятать оружие, сокращали между ними дистанцию. Возможно, именно в таком образе смерть является перед грешниками, но Адалин не знала, почему она пришла за ними в таком виде.

Позади, споткнувшись о корень дерева, упала Клер. Винсент, не обращая внимания на других, упрямо тянул принцессу за собой, и скоро их спутники остались далеко позади. Пробежав еще немного, командир, оттолкнув принцессу, отразил нападение неожиданно появившегося противника, одним ударом выбив из того дух. Движения Винсента были резкими, выдававшими волнение, однако это не мешало ему успешно расправляться с врагами. Еще двое тут же простились с жизнью, не в силах противостоять человеку, ведомому целью, а не приказом. Винсент был сильнее любого, кто оказался бы на его пути. Адалин наблюдала за своим защитником со странной смесью испуга, гордости и упрямой веры в его силы. Командир сосредоточенно отражал каждый выпад, и Ада начала думать, что они смогут выбраться.

Едва робкая птица надежды попробовала взлететь, ей подбили крылья: четверо преследователей повалили Винсента на землю. Горячая волна гнева захлестнула Адалин, ей захотелось броситься на ближайшего врага и выколоть ему глаза серебряными когтями. Она сделала пару смелых шагов, но тут же упала на колени – кто-то сзади сбил ее грубым ударом.

– Оставь ее! – закричал Винсент.

– Кто мог знать, что драгоценная рыбка попадется именно в наши сети, – послышалось сверху, и Адалин скривилась от пренебрежительного тона незнакомца. – Вы заставили нас побегать, Ваше Высочество. Я, признаться, немного озадачен тем, что с вами делать дальше. Вот что бывает, когда служишь двум господам сразу: два приказа жгут мой нагрудный карман, и я впервые не уверен в том, чей выполнить первым.

Мужчина подал знак воинам, поджидавшим неподалеку, – те обступили Аду с двух сторон. Недалеко раздался высокий крик, и Адалин с ужасом узнала Клер.

Воин, сбивший принцессу с ног, обошел ее и, не прячась за повязкой, посмотрел ей в глаза. Его осунувшееся лицо и дикий, на грани безумия, взгляд принцесса запомнила против воли. Ада подумала, что после еще не раз увидит его в кошмарах, если, конечно, выживет.

– Предоставим случаю решать? – Мужчина засунул костлявую руку в нагрудный карман и, театрально помедлив, вытащил неряшливо сложенный лист пергамента. Ему хватило одного взгляда, чтобы с наигранным смирением продолжить: – Уважим приказ монарха первым. Судьба решила, Ваше Высочество, сетуйте на нее. Вашу руку.

Адалин бросили на землю, сырая почва с хлипом приветствовала ее голову. Чьи-то грубые пальцы зажали в мертвой хватке правую руку и вытянули ее вперед. Рука быстро немела; Ада смотрела в одну точку, боясь думать о том, что сейчас с ней произойдет. Сердце громко билось, ожидая конца, но ничего не происходило. Странное затишье повисло над ней.

– Оставь ее, оставь, – повторял, почти умоляя, Винсент. Он не мог вырваться, беспомощность сводила его с ума. Голос Винсента пробудил от задумчивости незнакомца, чью команду ожидали воины.

– Вам лучше закрыть глаза, – голос врага дрогнул. Приказ приказом, но мысль о том, что милосерднее будет сначала убить принцессу, вспыхнула в нем неожиданно ярко.

Чужие пальцы на запястье Адалин сжались крепче, и она услышала свист стали, рассекающей воздух. Последовавший звук вызвал волну тошноты и странное облегчение. Ничего не произошло. Но обман продолжался недолго, облегчение сменил полыхнувший в руке жар. Ада словно сунула руку в котел с кипящим маслом, и раскаленная жидкость ринулась по венам, расплавляя кости. Ее разрывало на части от крика, идущего из самой души; огонь в руке возник одновременно с холодом, крадущимся по ногам. Ада забыла, как дышать, не в силах поглотить волну боли, обрушившуюся на ее тело; легкие жгло от недостатка воздуха; трава поплыла перед глазами, и последним, что она увидела, было искаженное гримасой ужаса лицо Винсента. Это был не командир – этого человека, наполненного чистым отчаянием, она не знала. По щеке пробежало что-то теплое и липкое, и с этим ощущением Адалин потеряла сознание.

– Может, надо было ей глаза закрыть? – поинтересовался молодой мужчина, держа запястье принцессы. Он, в отличие от своего начальника, не отвел взгляда, пока жертве рубили пальцы. – Как-то зверски вышло, – добавил он, оглядывая искалеченную руку.

– Ты еще слезы ей утри, – огрызнулся начальник. – Когти в шкатулку, и вперед к хозяину!

Мужчина, игнорируя злобные взгляды подчиненного, обернулся на Винсента, не скрывая торжества. Он знал, что командира ждала та же участь, что и принцессу, которую он защищал.

– Эй, Винсент, – позвал он, не упуская шанса украсить свои слова издевкой, – совсем плох? Жалок, как бродяга. Тебе бы ноги оторвать за то, что помог принцессе сбежать из засады в лесу. Одна жалкая псина, и десяток продуманных планов разрушился. Отчего тебя так любит судьба?

Он подошел ближе, вглядываясь в лицо командира, желая получше рассмотреть отчаяние.

– Я стольких из-за тебя потерял, – угрожающе продолжил незнакомец. – Скольких вслед за тобой послал король, не доверяя моему господину. Они избавлялись от моих охотников, запутывали следы, распускали слухи, и все ради чего? Чтобы прикрыть жалкую кучку слабаков, шагающую по чистой дорожке к Мурусвальду.

Винсент резко поднял голову, и враг рассмотрел лишь недоверие.

– Ты думал, что справился сам? – Мужчина удивился, поняв, что это правда. – Сам настолько хитер, что скрывался вплоть до второй столицы? Сам вывел принцессу из города, кишащего патрульными? – Палач рассмеялся, поражаясь самомнению своего врага. Игнорируя проклятия, посылаемые Винсентом, он направился к принцессе. Склонившись над Адой, мужчина запустил руку ей в волосы и приподнял голову. Винсент дернулся, сумев сбить одного из воинов с ног, но его тут же скрутил второй.

– По традиции, слуги умирают раньше господ. Но для нее я сделаю исключение – пусть верный защитник принцессы увидит, к чему привела его самоуверенность.

Палач приставил лезвие меча к шее девушки, в последний раз любуясь хрупкой красотой принцессы, чью жизнь делили между собой сильные мира сего.