Макс задумался, знает ли Толстоу, что он был в доме Натана в ночь его убийства. Узнал ли его убийца под шлемом? Рассказал ли об этом Толстоу? Макс предполагал самое худшее, поэтому признался честно:

— Да, я какое-то время прятался. По правде говоря, Пластик, я пережил нехилое такое потрясение… Ты помнишь Натана Ходди? Парня, который собирался написать для нас сценарий?

— Да, я знаю, что он умер, — сказал Пластик с очевидным безразличием.

— Я был у него в тот вечер, когда его пришили, — сказал Макс.

— Да ты что? Ты был там? — Казалось, Толстоу действительно удивлен. — Ну и кто же прикончил бедолагу?

— Да в том-то все и дело, — ответил Макс. — Я там был, но я не знаю, кто это сделал. Когда его убили, мы боролись в виртуальной реальности и оба были в шлемах. Я не видел, как он умер. Хочешь верь, хочешь нет, я видел его мысли, когда он умирал, хотя я, конечно, не понял, что это такое, пока не увидел труп. Это было так необычно.

— Ты видел его мысли перед смертью? Ничего себе! У тебя запись осталась? Я мог бы запросто ее толкнуть.

— Ни фига подобного, приятель. Увидев тело, я просто сбежал. Вот поэтому я вроде как исчез, понимаешь? В смысле, мне не казалось, что я поступаю неправильно… Я ничего не знал, копам помочь не мог, да и вообще.

— И ты не хотел впутываться в это дело.

— В расследование убийства? Ни за что! А ты бы захотел? От этого дерьма потом не отмоешься. Я так и слышу, что обо мне говорили бы. Бешеный, крутой Макс Максимус… слыхал, поди? Он был в комнате, когда прикончили его дружка, а он и пальцем не пошевелил. Говорит, заигрался и не заметил!

— Но теперь все уже, наверное, в прошлом? У копов с тех пор еще тысяча глухарей образовалась, — уверил Пластик Толстоу, дружески хлопнув кинозвезду по плечу. Нервы Макса на мгновение сдали, и он слегка подпрыгнул от этого прикосновения. Макс надеялся, что Пластик ничего не заметил.

— Да, — сказал Макс. — Думаю, теперь это быльем поросло, и мне вдруг стало интересно, что с фильмом-то будет, понимаешь? В смысле, Натана, конечно, ужасно жаль, но ты же знаешь, в городе полно писателей. Ты понимаешь?

— Конечно понимаю, Макс, — кивнул Пластик. — Можешь не сомневаться, я все еще очень заинтересован в том, чтобы ты играл в фильме об этих придурках из группы „Мать Земля“.

— Что ж, просто отлично, Пластик, — сказал Макс и понял, что больше тянуть нельзя. Если препарат подействовал, результат уже должен был появиться; для моментального эффекта нужна всего одна капля. Настало время проверить.

— Слышишь, Пластик, — небрежно заметил Макс. — Я слышал, ты любишь смотреть, как девчонки в туалет ходят, правда?

— Да, люблю, — ответил Пластик, даже глазом не моргнув.

Макс заметно расслабился. Препарат работал, сомнений нет. Осмелев, он решился на еще одну проверку.

— Но как, черт возьми, тебе это удается? В смысле, ты что, заставляешь их над собой присесть, или как?

— Я лежу вон под тем стеклянным столом, а они присаживаются на нем на корточки.

Толстоу кивнул в сторону журнального столика, на котором стоял стакан Макса. Макс почувствовал, что пить больше не сможет. Ему хотелось скорее выполнить задание и свалить. С напускной небрежностью он приступил к последней и самой опасной проверке.

— Я уверен, что ты подписал Натану смертный приговор в ту же минуту, как он вычислил, что именно ты платишь „зеленым“ террористам.

„УСТА МЛАДЕНЦА“

Макс улыбался самой располагающей, самой дружелюбной улыбкой. „Уста младенца“ — тонкий препарат, он лучше всего работает, если получивший его человек расслаблен и понятия не имеет о том, что находится под его влиянием. Изначально этот препарат разработали для психоаналитиков, когда дневные чат-шоу превратили их профессию в развлечение. Программы представляли собой ежедневные исповеди, во время которых неудачники всех мастей под нажимом убедительных ведущих описывали в самых невероятных подробностях, как ужасно и непоправимо они облажались. Затем их знакомили с другими неудачниками, виновниками или жертвами схожих ситуаций, людьми, столкнувшимися с некоей внутренней проблемой, а также с желающими проблемой обзавестись, каковых становилось все больше. Затем на сцене появлялся эксперт-психолог и рассказывал всем, что им не стоит беспокоиться, потому что их история куда более типична, чем они себе представляют. После этого аудитория в студии награждала каждого из участников продолжительными аплодисментами за то, что они „поделились“ своей ужасной историей с тридцатью или сорока миллионами совершенно незнакомых людей. Некоторое время такой вид развлечения шел на ура, поскольку у населения было достаточно скелетов в шкафах. К сожалению, потребность наблюдать за несчастьями других людей стала настолько сильной, что поиск новых проблем и новых жертв очень быстро превратился в спорт.

— Меня не интересуют проекты постановки комедий и драм, — кричали директора программ. — Приведите мне побольше неудачников.

Целые команды агентов носились по городам и деревням, поощряя людей придумать проблему, любую проблему, которая бы сделала их несчастными. Массы народа коллективно ломали головы в попытке найти новые и интересные способы оживить свою постную жизнь. Агент также был обязан найти „эксперта“, готового убедить мир, что описываемая проблема — всего лишь вершина айсберга. Все это неизбежно привело к тому, что зрители подобных передач стали чувствовать себя не такими, как все. Они начали задумываться о том, что если все эти невероятные семейные истории настолько типичны, значит, с ними самими не все в порядке. Почему у них не возникает внезапной потребности избавиться от своей кошки, почему они не обвиняют своих матерей в том, что их родили толстыми, или не пытаются найти родителей, которые могли бы их усыновить, если бы настоящие родители в свое время от них отказались. В конце концов эти люди неизменно приходили на передачу, чтобы признаться, насколько они несчастны из-за того, что у них нет повода быть несчастными. Участвующий в программе психолог быстро решал эту проблему, убеждая их в том, что глубоко внутри них таится что-то совершенно невероятное, и гости уходили домой счастливыми, обещая обнаружить свою проблему и сразу же вернуться в программу. Порочный круг замыкался.

Один из немногих положительных побочных эффектов этого телевизионного вуайеризма заключался в том, что развитие индустрии психоаналитиков на время замерло. Индустрии, которая без надзора и контроля развивалась целыми десятилетиями. В один прекрасный день количество людей, особенно представителей среднего класса, посещавших психоаналитиков, достигло критического уровня: жизнь общества грозила остановиться, поскольку практически все сидели во врачебных кабинетах и говорили о себе. Все изменилось с появлением насыщающих послеобеденных обсуждений на телевидении, которые оставили психоаналитиков без работы. Люди начали задаваться вопросом, зачем тратить огромные суммы денег, чтобы рассказать о себе только одному человеку, когда можно получать деньги за то, чтобы рассказывать о себе миллионам людей. Однако психоаналитики сделали ответный шаг, сыграв на снобизме граждан. Они завлекли людей обратно на свои диваны, объяснив, что у важных людей и проблемы, как правило, важные, и развлекать ими обывателей не стоит. К сожалению, когда люди все же начали возвращаться к психоаналитикам, они обнаружили, что настолько привыкли копаться в чужих проблемах, что позабыли свои, и даже не могли припомнить, случилось ли с ними вообще что-нибудь, о чем следует говорить.