исключительно круглыми шарами, разной величины, красного и зеленого цвета. Среди раскидистых веток виднелись золотистые огоньки гирлянды. Редкие золотистые бантики, повязанные на ветки, завершали композицию.

Джейс недовольно фыркал, называя сторону, украшенную Дианой, «лысой». Эштон же не оставалась в стороне, окрестив сторону Кларка «базаром».

Продолжая весело пререкаться и переговариваться друг с другом, напарники отправились на кухню, чтобы приготовить праздничный ужин. Поняв, что нужных продуктов у Кларка нет, Диана приказала ему отправляться в магазин, начеркав список прямо на его руке.

— Так точно не потеряешь, — пояснила девушка.

Пока Джейс ходил за продуктами, Диана, наконец, набрала Мари, чтобы поздравить ее с праздником и узнать, как у нее дела. Оказалось, Ричард тоже уволился, устроившись на работу вместе с ней. К удивлению, и огромной радости Дианы, ее позвали на свадьбу, которую Мари и Ричард решили сыграть летом. Положив трубку, Диана мягко улыбнулась, чувствуя подступающие к глазам слезы счастья.

Оставшись наедине со своими чувствами и мыслями, Диана ясно ощутила счастье, которое переполняло ее, от которого хотелось смеяться, без какой-либо причины. И даже тот факт, что она элементарно не могла выйти на улицу, ее нисколько не волновал. Она была счастлива от того, что выбрала именно этот путь. А ведь, если бы не Джейс, не останавливающийся ни перед чем, она бы выбрала другой. Более короткий путь — путь повиновения. Тогда она наивно полагала, что, пройди она по нему, за ним последовали бы меньшие жертвы. Но не все так просто. Оглядываясь назад, она понимала, что поступила правильно, сворачивая на трудный и более длинный путь. Не важно, куда он приведет ее, главное, что, пройдя его, она станет сильнее.

Ведь кто знает, возможно, жизнь повернется так, что риск, на который она пошла, окажется первым шагом к ее счастливой жизни. Жизни, которая будет только в ее собственных руках.

Главное — сделать этот шаг.

Удивительно, как быстро она привязалась к этому месту. Эта скрытая от посторонних глаз квартирка была ее личным островком свободы. Удивительно, что лишь рядом с Джейсом Кларком, ее личной головной болью, она могла больше не притворяться кем-то, кем не являлась. Удивительно, как холодно ей становилось, когда Джейса не было рядом. Без парня, ставшего ей лучшим другом, не просящего ничего взамен. Парня, распахнувшего перед ней свои спасительные надежные объятья.

И сейчас, стоя у окна, высматривая знакомую розовую шевелюру, она больше не могла представить своей жизни без общества Джейса Кларка. Капля за каплей, взгляд за взглядом, медленно, но верно, Диана впускала в себя ростки, которые надежно овили ее сердце, пуская свои корни в самые потаенные уголки ее души.

Чтобы хоть как-то отблагодарить Джейса за все, что он сделал для нее, Диана запретила ему заходить на кухню, взявшись за приготовление самого вкусного праздничного ужина самостоятельно. Она провозилась с готовкой до самого вечера, но результатом была более чем довольна. Словно почувствовав пленительные ароматы, на запах начали слетаться первые гости. Кажется, зря Диана переживала, что наготовила слишком много, и это все будет некому съесть.

Пять часов до Рождества.

Первыми к ним в гости наведались Койл с Энни, которые принесли с собой увесистый сверток в подарочной упаковке, но отказывались рассказывать, что это, пока не явятся Алан с Мэтом, которые куда-то запропастились. Первым объявился Грин, пришедший в компании Эрики. Аловолосая млела, словно девчонка, от того, как крепко парень держал ее за руку. Диана впервые видела ее такой, и эта слабость, редкая для нее, была ей только к лицу.

— Какая интересная у вас елка, — вежливо заметила Энни, еле заметно улыбнувшись. Койл же сложился пополам от дикого хохота, едва завидев этого «Франкенштейна», как он выразился.

Следом за ними объявился и Алан. Его появление повергло всех в шок, так как он привел с собой весьма неожиданную компанию. Его тяжелая рука собственнически лежала на плече у Лиз, которая недовольно скрестила руки на груди, но вырываться из его хватки не спешила, поздравив всех с Рождеством. На ее шее висел кулончик в форме маленькой синей орхидеи, который сразу привлек внимание Дианы. Раньше Лиз никогда не носила украшений, считая их лишней мишурой, которая отвлекает от более важных вещей. Стало быть, Железный Алан не такой уж и железный, каким пытался казаться. За пугающей внешностью скрывался робкий романтик, так удачно подобравший изящную орхидею, растопившую сердце Лиз.

— Они пришли, говори уже что там, придурок, — привлек к себе внимание Джейс, нетерпеливо постукивая пальцем по столу, на котором еле-еле умещались все блюда, приготовленные Диана.

Вся компания с трудом помещалась за столом, накрытым в большой комнате. Койлу пришлось посадить Энни на колени, так как ей не хватило места, чему хакерша была только рада. Его примеру тут же последовал и Алан, стаскивая Лиз со стула к себе на колени, не обращая внимания на то, что ей, в отличие от Энни, было где сесть. Покраснев и запыхтев, Лиз смело настучала брюнету по голове, возвращаясь на свое место. Оставалось только подивиться тому, как эта маленькая и хрупкая девушка справлялась с таким верзилой.

Из колонок доносились тихие рождественские мотивы, за окном шел крупный снегопад, но в теплой дружеской компании никому не было холодно. Лиз бегала со своим смартфоном, фотографируя все и всех, дабы навсегда увековечить этот веселый вечер. Но для Дианы куда ценнее было то, что она сохранит у себя в воспоминаниях. Поэтому, когда Джейс приобнял ее за плечи, широко улыбаясь на камеру, Эштон лишь растерянно улыбнулась. Самое главное, что она навсегда запомнит тепло ладони Джейса на своем плече, запах корицы и мандаринов. И сосредоточенное лицо Лиз, делающей для них фото.

— Расслабься, Джейс, этот подарок все равно не для тебя, и вообще, ты знаешь, что там, мы же его вместе выбирали, — заметил Койл, усаживая Энни на свое место и подходя к елке, под которой и спрятали сверток. — Нет, ну серьезно, эту елку нужно сдать в музей современного искусства, там же любят все ненормальное.

— Вот видишь, Диана, никому не нравится твоя половина, — ухмыльнулся Джейс, налету ловя руку блондинки, которой она намеревалась его треснуть.

— Диана, — отозвался со своего места Мэт, как всегда сдержанно, но добродушно улыбаясь. — Мы все очень рады, что ты стала частью нашей компании и команды. Поэтому мы решили сделать тебе особенный подарок на Рождество. Надеюсь, тебе понравится. Это от нас всех.

Койл торжественно протянул ей увесистый прямоугольный сверток. Все взгляды были направлены на нее, все семь улыбок согревали своим теплом только ее. Даже хмурый Алан