– Скорей нужно, – заметил Алекс, глядя на верхушку дерева, которая опасно кренилась под собственной тяжестью. – Если вся эта штука завалится, то раздавит нас, как мух. Вес большой, а прочности нет.

Беглецы начали спуск, сползли по морщинистой, упруго пружинящей коре странного дерева. Едва оказались на твердой земле, среди подсохших черных потеков, бросились бегом от стены. Сверху, на стене, хлопнул выстрел – кочевники, осознав, что огня по ним больше не ведется, взобрались на гребень поврежденной ограды и уже начали стрелять вслед.

Алекс обернулся и, почти не целясь, полоснул автоматной очередью по стене с прильнувшим к ней древесным гигантом. Он ни на что особо не рассчитывал, просто хотел припугнуть рыночных, чтобы выиграть немного времени. Но выпущенные им пули произвели совершенно неожиданный эффект. Ствол начал изгибаться, ветки под собственной тяжестью поползли к земле, утягивая за собой клонящийся ствол.

Кочевники, завидев, какая громадина рушится на них, опрометью бросились по осыпи обратно. А дерево с душераздирающим скрежетом гнулось и гнулось, клонясь верхушкой внутрь ограды. От этого движения трещины поползли по стене, и опять посыпались куски бетона. Дерево стонало, складываясь, как перочинный нож, визжала выдираемая из бетона арматура, трещины тянулись во все стороны, вызывая оглушительный скрежет.

– Хороший выстрел, – бросил Швед на бегу.

– Сам не ожидал, – признался Алекс. – Может, теперь спешить необязательно?

– Нет уж, вон ту рощу пересечем, тогда притормозим, – решил Швед. – Эти-то, которых ты прогнал, доложат Батьке, он погоню на мотоциклах может выслать. Так что жми дальше, Леха!

То, что Швед назвал рощей, на самом деле было заболоченной низиной, где на кочках вытянулись кривые хилые деревца. Когда под ботинками захлюпала вязкая черная жижа, Швед перешел на неторопливый шаг, заметив, что сюда на мотоциклах точно не покатят и, значит, можно не торопиться.

– Сам здесь побегай, в этакой слякоти, – заметила Яна, не без труда выдирая подошвы из вязкого грунта.

Швед заверил, что болото небольшое, а настоящие топи, где он когда-то обосновался, расположены западнее.

Вскоре впереди уже показались силуэты деревьев, высокие и стройные, такие на болотах не растут. Увидев их, путники прибавили шагу, и вскоре почва под ногами стала суше и держала надежней. Болото заканчивалось.

Оказавшись на твердой почве, Яна ничком свалилась на землю и заявила, что нужно немного отдохнуть.

– Отдохнем, – махнул рукой Швед. – Мы от возможной погони неплохо оторвались. Через болото они с техникой не пройдут, а если пешком, то у нас запас времени был. Мы раньше в дорогу двинулись.

Алекс сел в траву рядом с Яной. От болота тянуло сыростью, ветер раскачивал кроны хилых деревьев, и листва издавала неприятный шелест, напоминающий шепот. Паршивое место, но он тоже устал и не хотел больше никуда идти. История завершилась. Швед вспомнил часть своего прошлого и обнаружил… как такие вещи называются в книгах? Обнаружил скелет в шкафу! Сыворотка, увеличивающая возможности тела, – нужна ли она Миру Выживших? С одной стороны, она могла бы помочь в противостоянии с Лесом. Но такие, как Батька, – станут ли они применять чудесную разработку именно для этого? Миронов говорил: мы – новая Орда, мы пройдем по миру, подчиняя и покоряя, что-то в таком роде. Нет, таким нельзя давать в руки новое оружие, а сыворотка из КИБО-3 – прежде всего оружие. Телесную силу можно доверять только сильному разуму. Это к Батьке никак не подходит.

Может, армейцы достойны сыворотки? Нет, Алексу они не нравились. Стремление возрожденцев решать все вопросы силой, их упрощенный взгляд на причины катастрофы и привычка в каждом, кто не подчиняется, видеть врагов… Нет, таким дай сыворотку – и они тоже обратят новую силу не против Леса, а против людей.

Кто тогда достоин? Бродяги? Они слишком разобщены, слишком неорганизованны, да и не хватает большинству из них разумности и целеустремленности. Они не готовы к борьбе, они всего лишь выживают, как могут.

Край? Нет, только не эти. «Они приняли Имира» – так сказал о них Швед, и он прав. Они уж точно не станут помогать уцелевшим людям бороться с Лесом. Скорее наоборот. Все-таки, как ни прикидывай, получается, что правильно поступил Швед, когда, обнаружив в шкафу скелет, поспешил его похоронить.

Алекс вытащил из рюкзака книгу «Homo Ludens» и погрузился в чтение…

Из задумчивости его вывел толчок в плечо.

– Эй, ты что, оглох? – спросила Яна и снова пихнула.

– А?

– Я три раза тебя окликнула, между прочим. Мог бы и уделить мне немного внимания. Что с тобой?

– А это с ним частенько случается, просто ты раньше этого не видела, – пояснил Швед.

– Книга очень интересная, – извиняющимся тоном ответил Алекс.

– Ну, расскажи, что ли.

– Лучше сама прочти, это сложно пересказать.

– Значит, ерунда такая, что даже пересказать нельзя, – сделала вывод Яна.

Алексу стало обидно за философа Хейзинга, написавшего умную книгу, и он торопливо стал объяснять:

– Ну, вот послушай! Философ выводит всю человеческую цивилизацию из игры. Поэзия, война, суд и этика – это все игра. Цивилизация родилась как игра и погибнет, если люди перестанут играть!

– Значит, люди перестали играть, и после этого все началось? Пандемия, катастрофы, наступление Леса?

– Нет, – вмешался Швед. – Давай я попробую объяснить. Люди стали слишком серьезно относиться к жизни, перестали воспринимать цивилизацию как игру. И это дало шанс Имиру. Он старше цивилизации, он старше игры, он не играет, он смертельно серьезен. А мы, то есть люди, не защитили свою игру, когда пришло время. И поэтому Имир победил. Надолго ли?

– До тех пор, пока мы не начнем играть снова, – ответил Алекс.

– Играть…

– Тихо! Послушайте! – перебила их Яна. – Мотор гудит, и не один!

Пару минут все прислушивались, наконец и Алекс разобрал за шепчущим шелестом листьев отдаленный рокот двигателя.

– Мотоцикл, – определила Яна. – Как бы это не люди Батьки оказались. Неужели он их вокруг болота послал? Хотя в грязи наши следы четко отпечатались, значит, направление они определили…

– И Батька велел болото обогнуть и искать нас здесь?

– Ну да, – подтвердил Швед, – так и есть, за этими деревьями грунтовка проходит, по ней рыночные и катят. Минут через десять-пятнадцать будут здесь.

– А знаете что? – Яна улыбнулась, и глаза ее заблестели. – Давайте с ними поиграем.