С третьей попытки Макарову все-таки удалось притормозить, и он положил «Рифей» в дрейф всего в ста миллионах километров от загадочного астероида. Затем снова стиснул сигару.

«Ближе, — скомандовал Дон Спир. — Швартуйтесь к астероиду!»

«Слушаюсь», — ответил Макаров, осторожно набирая скорость.

К счастью, совершать ручную посадку не потребовалось. В десяти тысячах километров от астероида «Рифей» состыковался с транспортным туннелем и дальше двигался самостоятельно, ведомый точным расчетом электронного лоцмана. Макаров наблюдал на экране медленно увеличивающийся силуэт астероида, пытаясь разглядеть на нем признаки разумной жизни. Однако серо-коричневая глыба рыхлого камня выглядела точно так же, как и миллионы других астероидов, надоевших Макарову еще на тренажерах.

Транспортный туннель доставил «Рифей» на дно стометрового овального кратера. Из темного камня выросли призрачные дуги магнитных захватов; невысокая полукруглая скала подползла к самому экрану и выдвинула из себя телескопический шлюз. Макаров подивился допотопности когаленской техники, а шлюз нагло ткнулся в борт «Рифея», заставив корабль покачнуться, и призывно загудел.

— Иду, иду, — пробормотал Макаров, поднявшись на ноги. Какой-нибудь скафандр, подумал он, обращаясь к «Рифею», и сразу же ощутил пробежавшую от пяток к макушке теплую волну. Новый скафандр целиком состоял из хитро сплетенных квантовых полей, и потому был практически невидим; однако все его боевые характеристики находились на обычном для русской техники запредельном уровне. Ничего, подумал Макаров, и тебя испытаем!

Шагнув прямо в экран, Макаров прошел сквозь многослойный корпус «Рифея» и очутился внутри тускло освещенной металлической трубы. Та моментально загудела, громыхнула закрывшимся входом и потянулась внутрь скалы, едва не сбив Макарова с ног. Потом резко повернула, заставив Макарова упереться в стену, и со свистом понеслась вниз. Макаров отметил, что искусственное тяготение очень правдоподобно имитирует эффект падающего лифта.

Упав на дно шахты, труба-лифт немного передохнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и развернула восьмиугольный выход. Макаров прикрыл глаза ладонью — в трубу ворвался довольно яркий свет — да так и пошел вперед, не зная толком, куда. Металл под ногами сменился каменистой, поросшей жестким мхом тропинкой, привыкшие к свету глаза наконец рассмотрели окрестности. Прямо перед Макаровым возвышалась груда камней с темным провалом посередине, а вокруг простиралось поросшее жесткой синеватой травой высокогорное болото. Макаров вспомнил жилище Таля Калима и цокнул языком — оказывается, все когаленцы обитали в примерно равных условиях!

Из темноты провала раздался шорох, и на свет появилась белая, изборожденная морщинами голова гигантского спрута. Макаров остановился; спрут вылезал из своего логова, высовывая наружу одно щупальце за другим. Наконец пять нижних щупалец плотно обхватили отполированные частыми прикосновениями камни, два длинных верхних щупальца легли справа и слева от тропинки, а громадные глаза-тарелки уставились Макарову в переносицу.

— Вы — Дон Спир? — спросил Макаров, чтобы как-то начать разговор.

— Да, — ухнул спрут. — А ты, должно быть, Мак Ар. Ну-ка, тест.

Макаров хотел было переспросить — какой тест? — но тут его собственное тело само ответило на этот вопрос. Макаров согнулся пополам и зашелся в приступе рвоты, выплеснув на замшелые камни остатки паштета пополам с желудочным соком. Потом выгнулся дугой и повалился на спину, беспорядочно двигая руками и ногами. Потом вдруг подскочил на полметра в воздух и завыл по-волчьи, да так громко и убедительно, что сам же похолодел от ужаса.

— Мак Ар, — прогудел Дон Спир. — Хорошо. Теперь по делу.

Макаров свалился обратно на тропинку, ударившись копчиком, и сцепил зубы, пережидая боль.

— Ах Таг отдал неверный приказ, — сказал Дон Спир, подпирая голову левым щупальцем. — Мы потеряли агента и полностью раскрылись перед Звездной Россией. А что мы получили взамен?

— Корабль, — ответил Макаров. — Корабль, способный победить целый флот.

Дон Спир громко щелкнул клювом:

— Корабль! Корабль, подброшенный нам в качестве приманки! Неужели ты так же глуп, как твой бывший начальник?! Неужели ты не понимаешь, зачем русичи послали «Рифей» в наше пространство?

— Чтобы нас спровоцировать? — предположил Макаров.

Дон Спир хлестнул щупальцем по камням:

— Вот именно! Спровоцировать! «Рифей» захвачен в пространстве Когалена; Звездная Россия требует расследования; Когален отвечает отказом — и против нас снова объединяется вся Галактика.

Макаров осторожно поднялся на ноги.

— А если согласиться? — спросил он. — На расследование?

— Еще хуже, — отрезал Дон Спир. — Межпланетные комиссии, посреднические войска… оккупация без войны!

— Что же делать? — спросил Макаров, переступая с ноги на ногу. — Неужели нет никакого выхода?

— Есть, — тихо сказал Дон Спир. — «Рифей» должен снова выйти в космос. Атаковать мирную когаленскую планету. Захватить имущество и заложников. А потом посетить соседние государства, чтобы сделать там в точности то же самое.

— Стать пиратом?! – воскликнул Макаров, старательно изобразив возмущение. — Но меня же поймают и будут судить!

— Тебя — да, — согласился Дон Спир. — Но Когален останется вне подозрений!

— Ловко, — хмыкнул Макаров. — Я так понимаю, что это приказ?

— Это необходимость, — сказал Дон Спир. — Или у тебя есть другие идеи?

Макаров покачал головой:

— Нет. Мне нельзя оставаться в Когалене, и возвращаться к русичам тоже нельзя. Но я боюсь, что меня слишком быстро поймают. Я ведь никогда не был пиратом!

— Понимаю, — Дон Спир расплел и снова сплел верхние щупальца. — В наших интересах, чтобы ты продержался подольше. Следовательно, тебе нужен напарник.

— Робот? — предположил Макаров.

— Нет, — возразил Дон Спир. — У роботов нет инстинкта выживания. Чтобы продержаться подольше, тебе нужен человек!

Макаров растерянно огляделся по сторонам. Человек?! Хотя нет — «человек» на любом языке означает всего лишь «эрэс нашей расы»! Значит, спрут?

— Его здесь нет, — совершенно правильно понял Макарова Дон Спир. — В настоящее время Ями Хилл тяжело болен. Смертельно болен.

Макаров криво усмехнулся. Смертельно больной напарник — лучшая компания для пирата-камикадзе.

— Работа с тобой — его единственный шанс выжить, — продолжил Дон Спир. — Можешь быть уверен, он схватится за этот шанс семью руками!

— Что значит — схватится? — удивился Макаров. — Разве он еще не знает?..

— Он без сознания, — сообщил Дон Спир. — Ты похитишь его, выполняя свое первое задание, и приведешь в чувство уже на борту «Рифея». — Левое щупальце Дон Спира внезапно распрямилось, щелкнув перед самым макаровским носом. К маленькой присоске на кончике щупальца прилепился крошечный прозрачный диск. — Покажешь ему эту запись, — пояснил Дон Спир, — Хилл все поймет. Когда-то мы были друзьями.