— Что это? — процедила она, не отрывая напряженного взгляда от замершего зверька.

— Ой, — оживилась Летисия, на мгновение отбросив грустные мысли. — Это Мяу! Он мой заглот…

— Заглот?! Твой?!

— Ну да! Мы когда у трау были, он с нами пошел…

— Какая прелесть, — вкрадчиво протянула лаборантка, медленно направляясь к зверьку. — Заглот. Свой собственный. Такого у меня еще не было… Не шевелись, маленькая тварь… Сейчас я тебя… Всегда было интересно проверить реакцию на кислоты…

В руке Мрии как по волшебству появилась небольшая плошка, подхваченная со стола, женщина сделала еще один шаг к заглоту…

И вот этого Летисия не выдержала. Если с Элиашем все было скользко и непонятно (он же вроде не умрет? И больно ему тоже не будет), то допустить, чтобы что-то случилось с Мяу, она просто не могла.

Как выяснилось, стул, на котором до этого сидела дриада, был не таким уж тяжелым. И замахиваться им было нетрудно. А уж уронить его на голову Мрии — и того легче.

Женщина с тихим стоном сползла на пол, выронив плошку.

Теперь Летисии было уже совершенно все равно, что там о ней будут думать родственники. Пути назад у нее просто не было. Девушка рванулась к столу, переступив через бесчувственное тело Мрии, и принялась судорожно отдирать от тела эльфа все эти датчики, проводочки, трубочки… Дольше всего пришлось разбираться с иглой, воткнутой в вену. Та почему-то выниматься совершенно не хотела, как Летти за нее не тянула.

Положение спас Мяу. Тихо булькнув, заглот заполз на стол, обвился пушистым жгутом вокруг трубочки с иглой… А когда зверек скатился на пол, та исчезла, будто и не было ее. А на коже эльфа даже следа укола не осталось.

— Элиаш! Элиаш! — Дриада затрясла парня за плечо. — Вставай! Да проснись же ты! Элиаш!

Нервы девушки были на пределе. Неизвестно, насколько сильно она ударила Мрию и что произойдет, если та очнется, когда они будут еще здесь… Неизвестно, чем все закончится.

Юноша тихо застонал, медленно приоткрыл один глаз:

— Это ты?.. — И вновь уронил голову.

— Вставай! Да проснись скорее!

Летти стоило огромных усилий стащить Элиаша со стола. Парень постоянно проваливался в забытье и самостоятельно едва мот сделать хотя бы шаг. А ведь надо было еще как-то выбраться из Великого Древа.

И опять без Мяу дело не обошлось. Заглот, дождавшись, когда эльф наконец окажется на полу, удовлетворенно булькнул и бодро покатился к двери, ранее дриадой не замеченной. Остановился подле нее, поджидая путешественников… А потому Летисии ничего не оставалось, кроме как, поддерживая едва живого эльфа, последовать за зверьком.

Пушистый шарик уверенно катился из одной комнаты в другую, ничуть не заботясь о том, успевают ли за ним Летисия и Элиаш. Точнее, Летисия, тащившая Элиаша. Тот, обхватив ее за шею, слабо перебирал ногами и, кажется, уже был почти готов покинуть этот мир.

Вести эльфа становилось все тяжелее и тяжелее. В первых комнатах дриада еще могла хоть чуть-чуть оглядеться по сторонам и заметить в одном из помещений ряд полупрозрачных саркофагов, за стенками которых угадывались очертания человеческих тел — то ли спящих, то ли уже умерших за ненужностью генного материала. К концу путешествия по бесконечным подземным коридорам девушка лишь пыталась не упустить скользящий впереди нее пушистый шарик.

После долгих блужданий по коридорам и тоннелям заглот вывел путешественников к какой-то лестнице. Летти с трудом доковыляла до ее конца, толкнула тяжелую крышку люка, чуть сдвинутую в сторону, и вместе с эльфом выбралась наружу.

Мрия приходила в себя с трудом. Медленно села. Осмотрелась. Увидела пустой стол и зло выдохнула:

— Идиотка!

Внезапно ей в голову пришла какая-то новая мысль. Женщина попыталась рывком встать на ноги, покачнулась, вцепилась рукой в кромку стола, чтобы не упасть и, неуверенно придерживаясь за стену, направилась в соседнюю комнату.

Там она опустилась на свободный стол, нажала несколько кнопок на клавиатуре, и из стены выскользнула небольшая пробирка, заполненная жидкостью.

— Только бы получилось, — чуть слышно пробормотала хозяйка лаборатории. — Только бы получилось…

На полупрозрачном экранчике, возникшем рядом с пробиркой, проступили какие-то строки. Мрия напряженно вчитывалась в них, закусив губу… А потом вдруг удовлетворенно улыбнулась и откинулась на спинку стула:

— Идиотка. Образец его генного материала у меня все-таки остался.

Беглецы находились где-то за окраиной Леса. Вдалеке в темноте угадывались смутно различимые очертания частокола. Дриада сдавленно всхлипнула, вытерла ладонью выступившие на глазах слезы и, задыхаясь и глотая слова, часто зашептала:

— Мяу, миленький, я ведь знаю, ты все-все понимаешь. Мяу, пожалуйста, помоги мне!

Заглот удивленно фыркнул.

— Мне больше не у кого просить! Помоги мне, я одна не справлюсь. Найди мне портал, помоги мне, Мяу…

Для Летисии так и осталось загадкой, понял ли ее зверек. Скорее всего, да, потому что пушистый комок крутанулся на месте… и рванулся куда-то вдаль, поднимая за собой веер палой листвы.

Осторожно поддерживая Элиаша, Летисия поковыляла за ним.

Она шла за едва заметным в ночной темноте катящимся заглотом. Брела вслед за ним, не обращая никакого внимания ни на листья под ногами, обжигающие кожу, ни на пытающиеся ухватить ее за руки ветви деревьев, ни на боль от хлещущих по телу веток, ни на холод, пробирающий до костей… Некогда белое платье давно перепачкалось в грязи. А она все брела вперед, молясь лишь о том, чтобы не упасть…

Летти шла, не зная, идет ли она в нужную сторону и действительно ли заглот ведет ее к нестабильному порталу…

И лишь когда небо над головой стало светлеть, а где-то в вышине раздалось хлопанье невидимых крыльев и раздался перезвон девичьих голосов:

— Вам разрешено войти в Эске-Кермен! Вам разрешено… — Летти позволила себе упасть на колени и разреветься.

На рассвете пошел кислотный дождь. Крошечные капли барабанили по прозрачному куполу станции, пытаясь создать новые изъязвления, прожигали еще не сорванную ветром рыжую листву.

В коридорах было пустынно. Олег был занят своими делами, а потому не сразу заметил одинокую фигуру, направлявшуюся куда-то по своим делам.

Мужчина дошагал до конца коридора. Остановился. Медленно прикоснулся ладонью к закрепленной на стене панели, перемигивающейся разноцветными огоньками, а затем резко сорвал ее со стены, обнажив переплетение проводов.

Рядом с ним мгновенно проявилась полупрозрачная фигура в белом халате:

— Матей?! Что ты делаешь?!

Его даже не услышали. Или сделали вид, что не услышали. Прежде чем Олег успел хоть что-то сказать или сделать, вудаш вогнал пальцы прямо в переплетение проводов, что-то вырвал, что-то мгновенно пересоединил…