Но, похоже, сейчас парень был единственным, кому не нравилось увиденное: на приличном расстоянии вокруг зеленого гиганта сейчас толпилось, наверное, все взрослое население Леса. Женщины, украшенные уже знакомыми эльфу лиственными ожерельями, нетерпеливо перешептывались, чего-то ждали… Парень тоскливо вздохнул, осторожно высвободил руку из цепкого захвата Летисии и прикоснулся к запястью, привычно увеличивая чувствительность зрения.

Все произошло внезапно. В высокой кроне чудовищного дерева заперемигивались бирюзовые огоньки, меж рыжей листвы засверкали серебристые молнии.

— Чтоб мне… — пораженно выдохнул эльф.

— Что? — тут же заинтересовалась дриада.

— Неважно.

Тихие, чуть слышные шаги — и от толпы дриад медленно отделились три изящные фигурки, осторожно направившиеся к взбесившемуся дереву. В отличие от остальных, одетых в брюки и рубашки, эти девицы были наряжены в белоснежные, спадающие до земли одеяния. Дамы плавно двигались вперед… Еще чуть-чуть — и они дойдут до центра поляны…

— Куда?.. — рванулся было за девицами Элиаш. Мало того что там пирун, так еще и молнии эти непонятные! Может, древесину они и не уничтожают (по крайней мере, огня не видно), но кто его знает, что будет с теми, кто приблизится?

— Стой, идиот! — вцепилась ему в руку девушка. — Не мешай! Все правильно происходит!

Их голоса потонули в радостном гомоне толпы. Женщины что-то выкрикивали, что-то говорили… Прислушавшись, юноша разобрал невнятное: «Скорей бы уже! Самое время! Давно пора!..»

Смелые девицы уверенно подошли к дереву, прикоснулись к покрытому пируном стволу… и словно впитались в него.

Вот теперь Элиашу окончательно захотелось ругаться.

А радостный всеобщий крик дриад стал еще громче.

Огоньки мигали все чаще и чаще. Серебристые молнии сновали, не замирая ни на секунду, откуда-то из кроны послышался металлический звон… А в следующий миг все стихло.

— Похоже, сейчас придется кого-то спасать, — мрачно протянул эльф, не отрывая злого взгляда от чудовищного дерева.

— Кого спасать? Зачем спасать? — озадаченно закрутилась Летисия. — Разве что-то случилось?

Парень скривился:

— Если ты не заметила, кого-то из твоих знакомых — кажется, там была эта Милли или как ее там, — только что съел пирун. И если ничего не предпринять, то эта Светова лиана сейчас попробует на вкус всех остальных!

Летисия пораженно слушала его речь, а потом звонко расхохоталась:

— Какой же ты все-таки смешной! Все совсем не так! Я ведь говорила, в Лесу нечего бояться! Ну честное слово!

Ответить он не успел. Девушка вздрогнула, вскинула руку, указывая на огромный ствол:

— Смотри!

В первый момент ничего не происходило, и Элиаш даже не понял, отчего так зашевелились все дриады, но внезапно по дереву прошла огромная вертикальная трещина, и из него, как из обычного лесного домика, одна за другой вышли три давешние девицы. И одна из них держала в руках туго спеленатый сверток, перевязанный розовой лентой.

— Новая жизнь родилась! — с благоговением промолвила Летисия.

И, словно поддерживая ее, понеслись по толпе шепотки:

— Новая жизнь… Новая жизнь…

Верить можно лишь своим. Ты — дриада, а потому верь лишь дриадам. Все остальные расы врут тебе. Нельзя верить никому, кроме дриад.

Заветы Леса

После такого, мягко говоря, странного происшествия Элиаш чувствовал себя не в своей тарелке. Сперва он честно попытался выяснить у дриады, что же произошло:

— Летти!

— А? Что? — Дриада восторженно прыгала вокруг младенца, которого держала на руках уже знакомая Элиашу Милли, и сейчас девушке было совершенно не до эльфа.

— Летти, что здесь происходит?

Девица отвела затуманенный взор от сморщенного личика плотно запеленатого младенца и выдавила улыбку:

— Разве ты не видишь? У Милли ребенок родился! Счастливица…

Тут уже парень попросту не выдержал. Оттянул чокнутую девицу в сторону и напрямик спросил:

— Ты что, веришь, будто это ее ребенок?

— Конечно! А ты разве не видел? Это ее ребенок!

— И кто ж тогда отец? — ядовито поинтересовался парень, решивший, что терять ему уже нечего.

— Кто? — непонимающе прищурилась Летисия.

— Отец!

— А кто это? И какое он имеет отношение к ребенку Милли?

В первый момент Элиаш решил, что над ним издеваются. Но в голосе дриады звучало такое искреннее удивление…

Парень вздохнул и честно попытался объяснить — не углубляясь при этом в подробности:

— Понимаешь, есть мать… А есть отец… И…

— Какой отец! Что за чушь ты несешь! Мам может быть сколько угодно! Точнее, от одной до пяти! Так нам, по крайней мере, объясняли… И ни про какого отца никто никогда не говорил!

На этот раз пришла очередь эльфа изумляться.

Он уже даже рот открыл, собираясь рассказать девушке, что на самом деле все совсем не так и ни у одного нормального создания не может быть пять матерей одновременно… Но потом понял, какую терминологию ему придется использовать… И решил отложить ликвидацию безграмотности одной отдельно взятой дриады до лучших времен.

Впрочем, были и более важные вещи. Вот, например…

— Слушай, — вспомнил Элиаш, — а где Мяу? Я его весь день не видел.

Как ни странно, но обычно нервная девушка отреагировала на этот вопрос как-то чересчур спокойно:

— Не знаю. Здесь где-то, в Лесу. Элиаш, да не беспокойся ты так! С ним ничего плохого не может произойти! Я, кажется, тебе уже об этом говорила. Наше селение совершенно безопасно! Я ведь говорила это?

— Говорила, — не стал спорить парень. — Но…

Слушать возражения дриада не стала, потянув эльфа за руку обратно к своим родственницам:

— Пошли! Сегодня родилась новая жизнь! Это необходимо отметить!

Празднование по-дриадски запомнилось парню надолго. Эльф искренне надеялся, что все будет хоть слегка напоминать происходящее в Караиме: музыка, танцы, праздничный стол… Размечтался!

После того как счастливая мамаша отнесла дитятко в одно из деревьев-домов и вернулась обратно на поляну с чудовищным деревом, вся лужайка преобразилась. На деревьях, росших по окружности, загорелись золотые то ли огоньки, то ли лампы. Из-под земли медленно поползли одеревеневшие корни… Переплетаясь, они образовали невысокие столики и лавки. Элиаш ждал, что постелют скатерти — ну или если здесь сложно с тканями, обойдутся без них, — расставят тарелки, появится еда… И опять-таки — размечтался! Ничего подобного не было.