Вдоль стен разместились многочисленные столы, какие-то автоклавы, реторты…

— Что с ним?.. — только и смогла вымолвить девушка.

— Присаживайся, разговор будет долгим. — Мрия радушно кивнула на один из свободных стульев, а сама плавно опустилась на другой. Поймала испуганный взгляд Летти и недовольно скривилась: — Да все с ним в порядке. Сейчас он просто спит. Давай я тебе по порядку все расскажу, а потом уже вернемся к этому эльфу. И что ты в нем нашла? Самый обычный фенотип, ничего стоящего. Вот в моей лаборатории до войны такие экземпляры были… закачаешься!

— До войны? — зацепилась за странное словосочетание Летти.

— До войны, — не стала спорить женщина. Похлопала себя по одежде, вытащила из кармана небольшой коробок и извлекла из него коричневатую палочку. — Ты не будешь против, если я закурю?

— В смысле?

Мрия опять поморщилась:

— Ах да, ты же в первый раз здесь. Это остальные к моим причудам уже привыкли. Ладно, потерплю. Начнем рассказ по порядку…

Она замолчала, напряженно комкая в руке коробок, а потом решительно отшвырнула его в сторону:

— Ч-черт, совсем забыла, каково это — объяснять молодежи, что и как. Тебе Живка ничего не рассказывала?

— Н-нет, — растерянно покачала головой девушка. Впрочем, даже если ей что-то и говорили, она напрочь об этом забыла. Сейчас все мысли были заняты только лежащим неподалеку Элиашем.

— Понятно. Разговор действительно будет долгим… Да прекрати ты пялиться на этого придурка! Можно подумать, что-то страшное увидела!

— А… Что с ним? Почему он…

Собеседница Летисии поморщилась, как от сильной зубной боли.

— Да живой он, — отрезала она. — И здоровый. Пока что.

— Что? — вскинула голову девушка.

Мрия расхохоталась:

— Да не обращай внимания, я пошутила. Ладно. Давай по порядку, и постепенно я тебе все объясню…

Где-то далеко, на грани слуха, чуть слышно тикали невидимые часы. Пару раз эльф пошевелился, недовольно застонал, но речь Мрии была спокойна и деловита. Создавалось впечатление, что она рассказывала это уже не в первый раз.

— Понимаешь, триста лет назад леса не было. Точнее, лес как совокупность растений — не хищных, правда, — существовал. Не было именно леса в его современном понимании: хищных трав, голодных деревьев, ядовитых зверей. Зато были люди. И планету, на которой они жили, называли Землей.

Не сказать, конечно, что все было благополучно. Мелкие локальные конфликты перетекали в войны, страны воевали одна с другой, где-то были голод и нищета, кто-то не мог поделить ресурсы, кто-то стремился построить демократию, навязывая при этом свою точку зрения всем и вся…

Летти затрясла головой. У нее вдруг сложилось впечатление, что эту историю она уже слышала. Причем рассказывали ей то же самое.

— …а потом началась война. Можно долго рассказывать, что происходило, какие бомбы взрывались, какое количество мутагенов попало в окружающую среду — тем более что каждая из дриад сейчас в принципе знает, и что такое гены, и что такое атомы, но это к делу не относится. Гораздо важнее другое. Там, где теперь находится наше селение, наш Лес, располагался научный институт, занимавшийся вопросами генной инженерии. Большая часть лабораторий была скрыта под землей — это то, где мы находимся сейчас, над нами растет Великое Древо. К сожалению, когда взорвалась первая ядерная бомба, я оказалась одна здесь, в лаборатории.

— Но… Никто не может прожить триста лет!

Мрия ласково улыбнулась:

— Пусть пока вопрос, как я этого добилась, останется моей маленькой тайной… А будешь себя хорошо вести, глядишь, сможешь последовать моему примеру.

У Летисии буквально закружилась голова. Она как наяву вновь услышала свой разговор с Олегом, вспомнила, как она тогда утверждала, что никто не может прожить столько лет…

— Но если ты осталась одна… Хорошо, рассказывать, как тебе удалось выжить, ты не хочешь. Но откуда появились остальные дриады?

Элиаш, неподвижно лежавший на столе, дернулся, застонал… Мрия встала и, подойдя к столу, затарабанила пальцами по небольшой клавиатуре, буквально выраставшей из столешницы. По трубочкам, которыми было обмотано тело эльфа, заскользили зеленоватые огоньки, парень дернулся еще раз и застыл.

Летти сглотнула комок, застрявший в горле.

— Вернемся к нашим баранам. — Мрия мягко опустилась на стул рядом с Летисией. — Дриады?.. Девочка, ты крайне невнимательна. Я же сказала — институт занимался генной инженерией и модификацией. В то время наука уже позволяла клонировать человека, изменять генотип, придавая созданному организму определенные свойства… Часть материала у меня была. Ну а то, чего не было, пришлось подбирать.

— Я… Я все равно не понимаю…

Женщина страдальчески закатила глаза:

— Я была о тебе лучшего мнения! Даже этот эльф и то понял. Берется необходимый генный материал. От нескольких доноров. Выделяются гены, которые необходимы. И создается новый организм, имеющий определенные характеристики. Изменить себя я, конечно, не могла, но создать что-то новое, имеющее сродство с окружающим миром и способное управлять растениями вновь появившегося Леса, — вполне. Пока что я не нашла ту, на которую можно будет положиться, как на саму себя, поэтому сейчас ни одна из дриад не может похвастаться, что ее возраст превышает пятьдесят — шестьдесят лет. Но, может, ты еще переубедишь меня и я поделюсь даром долголетия с тобой?..

Если Мрия рассчитывала, что Летисия радостно согласится, то она жестоко просчиталась. Сейчас мысли девушки были заняты совершенно другим:

— А Элиаш?.. Почему он здесь? Мама Дольшери говорила, что…

Новая жесткая усмешка:

— Что он ушел? Ее воспоминания очень легко правятся.

— В смысле? — У дриады голова шла кругом.

— Ты задаешь столько вопросов, что я не успеваю отвечать! Мы же договорились — обо всем по порядку. Смотри. Я осталась здесь одна. Количество генного материала в моей лаборатории крайне ограниченно, а потому и количество модификаций могло составлять… ну максимум сотню, не больше. А сколько сейчас дриад? Около тысячи, не меньше. Понимаешь, девочка, все очень просто. Даже при обычном родственном скрещивании организмы имею тенденцию к вырождению…

— Я знаю, — прошептала Летти. И опять ей показалось, что она где-то это слышала.

— Ну да, я же помню, что всех вас этому обучала, — обрадовалась хозяйка лаборатории. — А тут и того хуже! Я да еще несколько доноров. Я же не могла допустить, чтобы через какой-то век вновь созданный мною человеческий… ну пусть дриадский, род прекратился. Пришлось пополнять генофонд за счет тех, кто выжил помимо меня.

Перед глазами Летисии все плыло и качалось. Все услышанное было настолько… неправильным, злым… что просто не укладывалось в голове.