Адель нервно заерзала в кресле. Она знала, куда идет, знала, чего ожидать, но знать и делать – разные вещи. Изначально все казалось сложным, но на деле вышло намного хуже. Само пребывание в такой близости от существа, равного по силе богу Солнца, а то и более могущественного, давило на нервы.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Веришь ты мне или нет, но я не намерен удерживать тебя силой. Если хочешь уйти – сейчас самое подходящее время.

Но Адель не могла. Если бы она это сделала, то потеряла бы самого родного человека. Король не простил бы ей возвращения ни с чем. Да она и сама не хотела к нему возвращаться. Теперь она появится в Санкта Илии только для того, чтобы спасти брата.

– Ты сказал, что ты разрушитель, – произнесла она, взволнованно потирая пальцы. – Что ты имел…?

Лука не дал ей закончить. Взяв с корзинки гранат, он демонстративно вытянул руку. Фрукт в его ладони стал портиться прямо на глазах. Красная кожура потемнела, покрылась пятнами гнили, а потом начала усыхать. Спустя несколько мгновений сочный гранат превратился в жалкий, поросший густой плесенью комок.

– И так со всем живым, – заключил Лука, бросая его в камин. – Не очень-то радостная перспектива, согласна?

Истолковав ее молчание как знак продолжать, он сказал:

– Я задам тебе один вопрос и попрошу хорошо обдумать ответ. Ты пришла, чтобы предать меня, Адель, или чтобы полюбить?

Подобного она никак не ожидала.

– Что?

– Дай мне ответ, и, может быть, я тебе поверю.

– Не поверишь. – Адель быстро справилась с собственной растерянностью.

– Хорошо, – согласился Лука. – Притворюсь, что поверил.

Она не знала, что сказать. Ему был известен и замысел короля, и ее личные мотивы, но, тем не менее, он терпеливо дожидался ее слов. Спустя несколько минут он понял, что ответа не последует, и, поднявшись, направился к массивному деревянному столу, расположенному у стены, завешанной географическими и астрономическими картами.

– Подойди, – велел он.

Адель выполнила его просьбу. На столешнице стояла шахматная доска с расставленными фигурами. Смахнув их, Лука оставил друг напротив друга только двух королей.

– Это ты. – Он взял пешку и поставил ее возле белого короля. – Малахии ты нужна как рабыня. А я хочу тебя как свою королеву. – И он поместил фигурку королевы рядом с черным королем. – Звучит заманчиво, не так ли?

– Но почему я? – нахмурилась Адель. – Почему ты выбрал меня?

– Это длинная история.

– Так расскажи ее.

Лука вздохнул.

– Если ты так хочешь… Понимаешь ли, Адель, ты была моим лучшим другом, – сказал он, разглядывая пешку, – и я не смог этого забыть.

Адель нервно рассмеялась. Чем дальше, тем меньше она понимала, что происходит.

– Ты что, сумасшедший? Что это за бред? Да я совсем тебя не знаю!

– Меня называли и худшими словами, но все же советую впредь хорошенько обдумывать то, что говоришь. Когда мы встретились в лесу Шипов, я и не надеялся, что ты меня узнаешь. Прошло слишком много лет… Но я тебя не покидал.

– О чем ты?

– С тех пор как ты, единственная в этом мире, увидела меня, я всегда был рядом с тобой.

Адель так напряглась, что почувствовала себя натянутой струной, готовой лопнуть в любой момент. Медленное осознание слов Луки лишало ее всех ощущений.

– Я – Инкарнат Черной дыры, – сухо продолжил он. – Я Первый из Второго поколения. Моя сила отличается от сил всех Инкарнатов, которые существуют и будут существовать. Обычно избранник планеты или спутника проходит инициацию в том возрасте, когда он уже полностью сформирован физически и психологически. Но со мной все было по-другому – я таким родился. Я был ребенком, который не умел управлять силой, дарованной умершей звездой. И однажды я просто исчез.

Прекратив вертеть в руках пешку, Лука снова поставил ее рядом с белым королем.

– Я перестал существовать на физическом уровне, провалившись в растущую во мне пустоту. Я превратился в ничто. Тогда мне было всего четыре года, и родители стали искать меня. Словно бесплотный дух, я был рядом с ними, но не мог докричаться. Миновало несколько лет. Я скитался среди людей, но никто не видел меня. Единственное, что со мной происходило, – я рос и развивался, как другие дети моего возраста или даже быстрее. Но тогда я плохо понимал, что происходит, и смирился с тем, что для других меня нет. Вообрази мое удивление, когда однажды ночью, блуждая по улицам Шу, я увидел, как девочка в окне соседнего дома наблюдает за мной.

Адель закрыла глаза в надежде, что, когда их откроет, все окажется просто дурацким сном.

– Ты – тот мальчик-призрак, – наконец выдохнула она. В пять лет она встретила мальчика, которого, как оказалось, никто кроме нее не видел. Она пыталась рассказать о нем родителям, но они не верили, принимая все ее рассказы за детские выдумки.

– Призрак. – Лука пригладил волосы. – Пожалуй, самое подходящее слово, чтобы описать то, кем я стал. Тогда я еще ничего не знал об Инкарнатах – эти знания приходили ко мне постепенно, словно воспоминания. А когда я узнал достаточно, то уже не сомневался, что ты, та необычная девочка, одна из нас. Только Второе поколение способно разглядеть свет Черной дыры. Утопая в собственной силе, я сиял невидимым светом, и ты стала единственной, кто увидел его. С тех пор я всегда рядом, Адель.

– Но ты ушел! – Она широко распахнула глаза и уставилась на Луку, пытаясь найти в нем сходство с другом детства. Но то был ребенок из ее прошлого, а сейчас перед ней стоял кошмар настоящего.

– Ошибаешься.

– Ты ушел! – Адель не хотела повышать голос – это вышло случайно.

– Вспомни, моя дорогая, что произошло, когда ты рассказывала обо мне отцу. – Его черные глаза нехорошо сверкнули. – Помнишь?

Она прекрасно помнила. Разве можно забыть синяки, которые остались после побоев?

– Так что же? – с нажимом проговорил Лука.

– Он бил меня.

– Вот поэтому я больше не приходил, но я не оставил тебя одну.

– Я сама начала считать тебя плодом своего воображения, – призналась она.

Лука рассмеялся на удивление приятным низким смехом.

– Этого следовало ожидать. – Пройдя мимо Адель, он наклонился и вдохнул запах ее волос. – Я скучал по тебе слишком долго…

Адель обернулась, но он уже отошел к окну и продолжил свой рассказ.

– Я знал все твои тайны. Все твои страхи. Тебя пугало пьянство родителей. Ты боялась за Яго. Боялась темноты, думая, что в ней скрываются чудовища. Боялась, что они придут к тебе, пока ты будешь спать. Ты была маленькой испуганной девочкой, которая всего боится, и некому было тебя защитить. А я так отчаянно хотел помочь тебе, что благодаря этому совершенно случайно, познал природу своей силы. Ты, сама того не ведая, помогла мне явиться миру после того, как я бесследно исчез. И я решил отблагодарить тебя. Я сделал тебе подарок, но ты, к сожалению, не поняла его.