– А муж ваш, кстати… Где он? Почему ни разу не видел?

Светлана Петровна взглянула на Павла со зловещим лукавством:

– Отчего же, милый? Вы как раз встречались. Просто ты не знал, что перед тобой Ванечка.

– Где это, интересно, мы встречались?

– Да как же… Или не помнишь? А мужичок, к которому я тебя посылала… Так это он и есть.

– Какой мужичок? – обомлел Павел.

– А такой. В Южном Чертанове. Неужто забыл?

Если бы в эту минуту на Павла вылили ведро ледяной воды, и то он не испытал бы подобного шока. Только сейчас он вдруг понял, что попал в сети, поставленные именно на него. Но зачем, зачем?!.

– Значит, вы знали?.. Еще тогда. И ты, Лилька, тоже?! Розыгрыш?.. Нет, это вовсе не розыгрыш. Выходит, все заранее подстроено? Так. Ясно. Я-то на кой черт вам сдался? Отвечай! – обратился он к Лильке.

Девушка не смотрела на него, грызла миндаль, сплевывая шелуху на тарелку. Молчала и хозяйка.

– Зачем я вам, дорогие дамы, или кто вы там на самом деле? Подозреваю – нечистая сила. Какой интерес для вас представляю? Признаться, до последнего времени даже не допускал мысли о существовании чего-либо подобного. Оказывается, вы и в самом деле… Не знаю, как определить… Живете, существуете или… Не знаю. Так скажите: какой интерес для вас я представляю? Или вы просто забавляетесь, как пять минут назад заметила уважаемая хозяйка? А может, я все же ошибаюсь и вы обычные люди? Но тогда и вовсе непонятно… Отвечайте же – почему именно я?

Женщины быстро переглянулись.

– Ты, Пашенька, уж больно разгорячился, – примирительно произнесла Светлана Петровна. – Охладись, малыш.

– За дурака держите?

– Ну что ты. Как можно. Дураки нам не нужны.

– Значит, меня выбирали?

– Можно и так сказать, – мелодично произнесла Лилька.

– Ага-ага. Вот, значит, как. Мы, девочка, с тобой познакомились задолго до начала событий, выходит, на меня положили глаз давным-давно?

– Славно сказано: «положили глаз», – с чуть заметной усмешкой произнесла хозяйка. – Прямо в точку.

– По каким, интересно, критериям я подошел? – продолжал расспросы Павел. – Но главное, какая цель ставится? Для чего я вам нужен?

– Просто ты хороший человек, – вновь отозвалась Светлана Петровна.

– Хороший для чего?

Теперь засмеялись обе.

– Не для чего, а для кого, – сообщила хозяйка. – Для нас, конечно, глупышка. Понимаешь, как тебе объяснить… Существуют люди, которые… – Она запнулась.

– …которые несут в себе некое начало, сами не подозревая того, – продолжила за хозяйку Лилька.

– Да-да, – подтвердила Светлана Петровна. – Именно так, моя прелесть. Они, как бы поточнее выразиться… полуфабрикаты, что ли… Да, заготовки.

– Полуфабрикаты кого?

– Того, кого называют темными силами. Ведь все мы, и я, и она, – Светлана Петровна указала на Лильку, – тоже когда-то были людьми. А теперь мы…

– Демоны, – вновь подсказала Лилька.

– Ага. Так.

– Шутите? – не поверил Павел.

– Зачем шутить. Да ты нас ведь уже видел. Помнишь, тогда, в квартире этого убийцы. И потом… Когда пришел туда еще раз со своим дружком и этой… лапландкой.

Павел недоверчиво переводил взгляд с одной женщины на другую. Он все никак не мог поверить их словам.

– Но тогда вас было трое, – недоверчиво произнес он.

– Ага. Трое. Но третий тебе тоже известен. Мужичок в Чертанове. Или забыл? Через него ты и попался. Вернее, через нас всех. Захотел сжить со свету своего коллегу.

– Я вовсе не собирался… Это так, из профессионального любопытства. Я просто не верил и хотел убедиться…

– Верил, не верил… – засмеялась хозяйка дома.

– Если бы не верил, не поехал бы, – серьезно заметила Лилька. – Ведь сам напросился; никто тебя за язык не тянул.

– Да не в коллеге твоем дело, – продолжила хозяйка. – Это так, частность, иллюстрация.

– Иллюстрация чего? – не выдержал Павел.

– Твоей натуры. Почему ты нам и пригоден.

– Хотите сказать: я подл?

– Ну зачем громкие определения? Суть не в том: подл ты или не подл, возьмем даже шире: плох или хорош. Таких, как ты, – большинство. Однозначно определить ту или иную личность почти невозможно. Тут дело в другом.

– К-хе, к-хе, – довольно фальшиво кашлянула Лилька, словно призывая хозяйку прервать свои откровения.

– В чем же? – тут же спросил Павел.

– Твое желание устранить коллегу по работе – просто начало ниточки, – сообщила Лилька. – Дернул, и клубок начал разматываться.

– И привел тебя к нам, – дополнила Светлана Петровна.

– Разве? Ведь мы с Лилькой познакомились значительно раньше.

– Ну, как бы там ни было, он дал ход всему последующему.

– И опять неправда. Если уж на то пошло, начало всему положил случай с этим сумасшедшим, который прикончил собственную жену, а потом себя.

Обе женщины вновь мгновенно переглянулись.

– Ладно, дорогой, – изрекла Лилька, – хватит рассуждать, что да как. Ты наш. И этим все сказано.

– Назначаем тебя младшим демоном на побегушках, – захохотала Светлана Петровна.

Нельзя сказать, чтобы Никифор Митрофанович Бурышкин постоянно думал о судьбе своего нового знакомого Павла Мерзлова, однако нет-нет да и возвращался в мыслях к нему. Что с ним, почему себя на глаза не кажет? Конечно, при последней встрече они довольно холодно расстались, однако полным разрывом как будто не пахло. А ведь казалось: совместные действия проистекают не так уж и плохо. Собственно, именно в них и заключался основной интерес от общения с молодым журналистом. До того, как познакомиться с Павлом, Бурышкин пребывал в бессмысленных метаниях. Интереснейшая тема, а именно реинкарнация, за которую он как будто ухватился, никак не давалась в руки. Ходил вокруг да около, а не то что результата, даже зацепки основательной не имелось. Все факты, которые удалось «накопать», вызывали у серьезных исследователей даже не сомнения, а всего-навсего иронические улыбки. А Павлу само все шло в руки. Оно и понятно: молодость, бойкость характера, общее развитие… Ему бы Пашкины года. Однако, увы, что прошло, того уж не вернуть. Впрочем, можно действовать и совместно. Собственно, Бурышкин и не претендует на первенство. Ему достаточно принимать участие в событиях.

Тут Никифор Митрофанович, конечно же, кривил душой. Вне всякого сомнения, он желал первенствовать. Хотя конечный результат представлялся ему весьма смутно. Хорошо бы книгу написать. Но без журналиста это казалось весьма проблематичным, а вот с участием Павла – вполне реальным. Пускай на обложке стоят два имени, пускай фамилия Бурышкин окажется даже ниже фамилии Мерзлов, но главное будет достигнуто. Он застолбит участочек в вечности. Пусть крошечный, но свой! Ведь истинная слава, пусть даже сомнительного свойства, была именно тем, к чему стремился неугомонный Никифор Митрофанович.