– Что за глупости! Сколько раз повторять: не сваливай вину за свои проступки на волшебные выкрутасы и воображаемых друзей. Идём, – женщина потянула её прочь.

Девочка печально обернулась на следовавшего за ней по пятам крохотного гномика в бриджах и старомодной жилетке.

– Не обижайся, Пип, взрослые – они такие взрослые.

* * *

От Цирцеи и госпожи Кранах меня отделяло меньше половины пути, когда повыше локтя настойчиво сомкнулись чьи-то пальцы. Я повела плечом, стряхивая руку.

– Извините, мне некогда фотографироваться. И с интервью тоже потом!

Рука не стряхнулась.

– Для меня время найдёшь, – в спину ткнулась острая прохлада металла, а взгляд знакомо влип в завораживающую тьму чужих глаз, словно бы отсекающих остальных гостей в параллельное измерение и оставляющих нас наедине в центре шумного зала.

Сердце бешено заколотилось.

Ну, здравствуйте, ваше высочество. И вам не хворать, кинжал его высочества.

А Морока по-прежнему не видать…

– Где ведьма? – продолжил Варлог, не повышая голоса, но при этом легко перекрывая все прочие звуки, которые с него словно бы скатывались.

Ко мне быстро возвращалось самообладание Так, значит, часть четвёртая, третий подпункт.

– Её здесь нет.

Пальцы крепче стиснули предплечье.

– Я велел вам…

– Быть готовыми к восьми. Мы и были. Но нигде не указывалось, что мы должны поехать на бал вместе и ходить здесь под ручку в ожидании тебя.

Короткая пауза, и во взгляде принца мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Быстро учишься.

– У меня хороший учитель и лимит по времени. Приходится осваивать экстерном.

– Где Кольцо?

– В надёжном месте.

– Меня начинает утомлять наша беседа, – острие многозначительно кольнуло спину. – Ты забываешь, что твоя жизнь находится сейчас в моих руках.

– А твоя – в моих, – беззаботно заявила я.

И зубы почти не клацали.

– Что, думал, мы не узнаем? – усмехнулась я его недоверчивому удивлению и прорезавшей лоб складке. – Слыхал когда-нибудь про самого тощего парня в мире, чья смерть пряталась на кончике иглы, а игла в киндер-сюрпризе, а киндер-сюрприз – на верхней полке в банке из-под варенья с надписью «соль»?

Пару мгновений Варлог мрачно молчал, а потом улыбнулся. Неприятно так. Многозначительно.

– Значит, его лордство всё вспомнил?

– Ещё как! – соврала я. – «От» и «до».

– Ему всё равно меня не одолеть. И вам не спрятать от меня Кольцо и ведьму.

– Знаю.

Варлог от изумления даже кинжал опустил. Отступил на полшага, не выпуская меня из рук, и внимательно оглядел с ног до головы, будто видел впервые.

– Тогда что за обречённую игру ты затеяла? Чего хочешь?

– Оставь меня в живых. Я очень-очень хочу жить. Видишь, какое красивое платье – толком и поносить не успела. А ещё парочка потрясающих парней сегодня номерок попросили, умоляли о встрече…

Ну, где же ты, Антонио!

– …так что я сдам тебе друзей, расскажу, где Кольцо и ведьма, если взамен пообещаешь сохранить мне жизнь.

– Обещаю, – легко согласился Варлог, даже не дав себе труд задуматься для вида.

Аж покоробило от такой оценки моих умственных способностей. Но вслух я изобразила облегчение. А про себя лихорадочно прикидывала, что же делать дальше. По всем подпунктам Кольцо к настоящему моменту уже должно было оказаться здесь.

Нет, оставался, конечно, ещё один вариант, с ведьмой, но он на самый крайний случай. Или самый крайний случай настал?

Внезапно на груди пропиликало.

– Прошу прощения. – Я извлекла из лифа сотовый и радостно улыбнулась. – О! Как раз один из тех парней. – Клацнула по экрану, разворачивая эсэмэску.

«Товар в пути. Жди 5 мин».

Фух, Антонио, чтоб тебя!

Но облегчение быстро сменилось беспокойством. Пять минут – не такой уж маленький срок, когда приходится развлекать и отвлекать настроенного на кровавую расправу Принца Тьмы.

Тут музыка смолкла, и взоры обратились к часам, в глубине которых нарастало треньканье.

Идея пришла неожиданно.

– У меня есть ещё одно условие.

Меня припечатали высокомерным взглядом.

– Ты забываешься. Я и так обещал сохранить тебе жизнь.

– Даже не условие, крохотная просьба. – Я указала на узорчатую стрелку, отмеряющую последние мгновения перед боем курантов. – Подарите мне танец, мой принц! Всего один…

И присела в грациозном поклоне.

* * *

Нетта напряжённо вглядывалась с галереи второго этажа в парочку в центре зала, которую остальные гости огибали, как вода камень. Пламенеющая макушка в окружении изумрудных всполохов – и красно-чёрное пятно. О чём они так долго треплются? Виски скинула всем предупреждение не вмешиваться, но она явно переоценивает свои силы. Вот надоест Злыдню болтовня, и что тогда? Ладно хоть Кас там же неподалёку, страхует.

Нетта потеребила колечко в брови и кинула стотысячный взгляд на экран, где горело «Жди 5 мин». Уже целых шесть прошло! Где же тебя носит, Пикси?!

Внезапно между колонн напротив мелькнул силуэт. Полуспрятанный тенью, неизвестный двигался по параллельной галерее, скрываясь и снова появляясь в пределах видимости.

– Чезаре! – радостно крикнула Нетта, подавшись вперёд и вцепившись в балюстраду.

Но он не услышал из-за грохота музыки. Обряженный в какие-то старомодные тряпки в стиле Варлога, Чезаре шагал, сосредоточенно глядя перед собой и не замечая ничего вокруг. Нетта кинулась бежать вдоль своего балкона, отчаянно размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

– Чезаре, подожди!

Когда он свернул, она тоже бросилась к лестнице, надеясь успеть перехватить его.

* * *

Пикси мчалась со всех лап, целеустремлённо сузив глаза и стиснув челюсти, в которых покачивался мешочек с драгоценной ношей. Перепрыгивала канализационные решётки, проносилась на красный, юлила между машинами, но ни на миг не расцепляла зубы. Наконец-то ступени! Вверх-вверх-вверх. Музыка, темно, люди, шум, звон стекла, и снова она бежала, огибая каблуки, вскакивая на столы и чьи-то сумочки, протискиваясь под стульями. Под одним балетная пачка даже застряла. С болью в сердце Пикси рванула сильнее, оставив на гвозде пару блёсток. Балкон!

Вбежав на условленное место, она растерянно замерла: где же Чёрненькая? Должна была ждать здесь… Положив мешочек на пол, Пикси беспомощно огляделась. Что же теперь делать?..

* * *