– Нет!!! – завопил несчастный. – Нельзя мне поклоняться! Тебе нормальных богов, что ли, не хватает?!

– Не хочу поклоняться нормальным, хочу тебе, – упрямилась Ильза. – С теми я не знакома.

– Вот и хорошо! Говорят же, у знакомых лекарей лучше не лечиться. А знакомым богам лучше не молиться!

– Ты все переврал, – вмешалась справедливая диса. – Это лекари говорят, что знакомых лучше не лечить, а все больные как раз любят ходить к своим.

– Вот! – торжествовала Ильза.

Хельги надулся:

– От тебя я такой подлости не ждал! Уж ты-то могла бы поддержать в трудную минуту!

– Извини! – огорчилась Меридит. – Я не со зла. Просто ради справедливости.

– А могла бы – ради меня! Но в любом случае не желаю, чтобы мне поклонялись знакомые. И незнакомые тоже. Что я демон, надо еще доказать. Мало ли какие совпадения случаются!

– Не понимаю, чего ты упираешься? По-моему, быть демоном куда престижнее, чем спригганом, – заметил гном, поморщившись на последнем слове.

– Тебе не понять. Ты ведь никогда не был спригганом.

– Боги миловали! – презрительно фыркнул Орвуд.

Для гномов все, кто не является их соплеменниками, – существа второго сорта. Кроме демонов, разумеется. Скрепя сердце гномы признают если не превосходство бессмертных, то по крайней мере равенство себе, любимым.

Энка показала надменному гному козью морду, а Рагнар поспешил оповестить, что коренья испеклись. Путникам опять пришлось перейти на подножный корм. Пополнить запасы в Трегерате они по понятным причинам не смогли, а про охоту никто не заговаривал, чтобы не расстраивать Хельги.

Речь зашла о другом.

– Интересно, сколько времени… – начала Энка.

– Около полудня, – откликнулся эльф.

– Я не про то! Я говорю: интересно, сколько времени осталось до конца света?

– Демон его знает! – по привычке ответила Меридит.

– Вот я его и спрашиваю. Хельги, сколько осталось до конца света?

– Издеваешься, да?

– Нет, беспокоюсь, что не успеем. Уже полгода бродим, бродим, – и все напрасно!

– Почему – напрасно? – не согласилась диса. – Мы сделали много полезного. Дракона извели, проклятых младенцев, Ирракшану. Выяснили, что Хельги – демон. А иначе в жизни не догадались бы.

– То-то было б расчудесно! – вставил экс-спригган.

– Ага, скажи еще: Заслон передвинули! – съязвила Энка. – То-то миру от нас польза!

– И нечего ехидничать. Пойдем на Север, предупредим демонов…

– Через Перевал не пойду! – вставил экс-спригган. – Не надейтесь!

Аолен только руками развел. Ну что за создание! Преодолел страшное Чернолесье, победил демона-убийцу, а Перевала с его дряхлой магией по-прежнему боится!

– Опять через все Староземье пилить! – разворчалась сильфида. – Глядишь, к весне доберемся.

– Не преувеличивай. Самое позднее к февралю.

– Велика разница! У меня ноги не казенные.

– И что ты предлагаешь?

– Два варианта. Или пусть Хельги перенесет нас демоническим образом…

Хельги взглянул уничтожающе и не удостоил ответом.

– …или надо отправляться в Сильфхейм за грифонами. Вдоль Арвеев, прямо к морю. Месяц – и мы на месте.

Меридит сделала красноречивый жест пальцем у виска:

– Рехнулась? Всех наших сбережений хватит как раз на один грифонов хвост.

– Сама дура! Кто говорит, что мы будем ПОКУПАТЬ грифонов?

– А как же?! – опешили все.

– ВОРОВАТЬ, разумеется! Ну чего вас перекосило? Можно подумать, мы никогда не воровали!

– Только по горькой необходимости, самую мелочь! – спорил потрясенный эльф. – А грифоны стоят целое состояние, ты сама говорила.

Меридит фыркнула: логика эльфа не выдерживала никакой критики. Кража есть кража – по-крупному, по мелочи ли. Аолен смутился. Энка атаковала:

– Мы и теперь по необходимости. Кому нужно состояние, если Мир погибнет? Но если уж ты такой совестливый – ладно! Ограбим мою собственную родню. Экспроприируем папашкиного Пегаса, бабкину Амариллис – бабка сейчас с котом целуется, ей ни до чего дела нет, и племянниковского Трофея, он все равно придурок… да не Трофей, а племянник! Троих заберем, у них еще девять останется. Ничего, пусть летают по очереди. В конце концов, имею я право на долю в фамильном имуществе?

Оспаривать права сильфиды никто не взялся, а потому, переночевав последний раз в гостеприимной хижине, компания двинулась в новом направлении. Не на северо-запад, как планировалось раньше, а вновь строго на запад, вдоль южного склона первой гряды Арвейских гор (соответственно вдоль северного склона второй гряды), по межгорной лощине.

Вот это были настоящие горы! Те самые гордые снежные вершины, что вздымаются выше облаков и подпирают небеса. Обитель богов и духов. Такой красоты Ильза в жизни не видала!

– Мы пойдем наверх? На самый-самый верх! Оттуда, наверное, все Староземье видно! Пойдем?

– Нет, – разочаровала ее Энка, – наверх, слава всем богам и демонам, нам не надо… И можешь не страдать. Там жутко холодно, нечем дышать и кишмя кишит зловредная снежная дрянь. Я уж молчу про ледники, лавины, бураны, камнепады и прочие прелести жизни.

– Я хочу увидеть Мир с высоты, – раскапризничалась Ильза. – Может, его скоро вовсе не станет, а я так ничего и не успею повидать!

– Во-первых, за последние полгода ты повидала больше, чем некоторые за всю жизнь. Во-вторых, скоро добудем грифонов, и смотри себе с высоты сколько влезет. Самой надоест!

Этим Ильза и утешилась.

После унылой осенней степи путникам показалось, что они вновь вернулись в лето. Стоял конец октября, но здесь, в долине, до сих пор зеленела трава, цвели крупные яркие цветы, насекомые собирали нектар, ручьи журчали, улитки ползали, блестя на солнце полосатыми раковинами.

И не было дела ликующей природе до обезображенных человечьих трупов, разбросанных по единственной улице маленького горного селения.

– Гоблины! – выдохнула Энка. – Гоблины Аль-Оркана!

– Да это сделали орки. Только они так поступают. – Рагнар имел в виду выдранные зубами внутренности, размозженные лица, оторванные конечности.

– В Трегерате, в трактире, тоже был гоблин, – прошелестела Ильза, почти теряя сознание от невыносимого смрада гниющих тел. – Тощий… Он казался незлым…

– Гоблины Аль-Оркана – это особая порода. Не то они проклятые, не то еще каким-то другим образом измененные. Случится общаться с гоблинами – смотри не брякни об орках. Это для них закрытая тема. – Хельги болтал, чтобы не думать. – Кстати, ведьма из Чернолесья сказала, что спригганы и сильфы – это перерожденные эльфы.