старался делать всё так же тихо, как то делал шаман. Получалось относительно неплохо. И всё же, не так хорошо, как выходило у иммигранта. Вик не мог поверить, как такой громила мог издавать так мало шума. При всех своих габаритах, Саргий двигался быстро и ловко, словно натренированный циркач, исполнявший любимый публикой номер в сотый раз. Удар, от которого умер бы любой другой, казалось, его лишь слегка укротил. Требовалась особая внимательность, чтобы заметить, как Саргий иногда корчится в приступах боли, двигаясь вперёд. Как бы иммигрант ни старался её скрыть, она всё же себя выдавала. Это Вика одновременно радовало и настораживало. Либо Саргий усвоил урок и не решался больше пререкаться с капитаном, либо же он готовился нанести удар. А может всё-таки осознал, несмотря на всю неприязнь к Валентайну, что миссия превыше всего.

Они добрались до берега. Как Насиф и сказал, корабли стояли без света. По размерам они походили на эсминцы Эдема, экипаж которых доходил до четырёхсот человек. Всего их было семь — всё равно этого более чем хватало, чтобы перекрыть реку. Сааксцы прочли тактику, которую «Катрина» использовала против разведотряда, и решили устроить засаду в месте, где река сужалась сильнее всего.

Кроме семёрки эсминцев был ещё десяток катеров, экипажи которых спали, облокотившись на борта и пулемёты, либо же всматривались в ночь, пытаясь рассмотреть очертания «Катрины», которая не спешила на встречу.

— Я ожидал большего, — заметил Вик. — Мой тактический дисплей отмечает членов команды на борту эсминцев. Их как-то маловато.

— Видимо, большинство разместилось в лагере на суше. Их задача — не дать катеру пройти. Всё равно людей на борту хватает, чтобы оперировать орудиями. Нет смысла в лишних потерях.

Вик присмотрелся: между эсминцами даже было запасное пространство, чтобы если начнут обстреливать один, не зацепили другой. Умно.

— Скажи мне, весь их расчёт строится на том, что «Катрина» придёт одна?

— Им известно, что у нас далеко не самый обычный катер. И всё же, даже для этого огневой мощи слишком много. Если бы мы оказались перед ними, как они и ожидали, хватило бы одного корабля и пары катеров для подстраховки.

— Значит, они ждали, что мы приведём кого-то ещё.

Шаман очень внимательно посмотрел на Вика и сказал:

— Даже если бы мы прибыли сюда с дюжиной катеров, этих кораблей было бы слишком много.

Вик кивнул:

— Они решили, что мы хотим прорвать здесь фронт. И этого они боятся больше всего.

Ему даже показалось забавным, насколько Союз переоценил своего противника. Сааксцы готовились к сражению, которое могло бы изменить ход всей войны. Для отряда Вика же это было всего лишь очередное препятствие на пути к полковнику. Хотя доля смысла в этом всё же была: если миссия увенчается успехом, этот момент будет одним из ключевых её поворотов.

Выглядели эсминцы достаточно грозно, да и контингент войск на суше внушал определённое уважение. Как они справятся с обстрелом «Юноны» предстояло ещё выяснить.

— А может нам стоить оправдать их ожидания? — подал голос Саргий. — Позвоните своей принцессе и позовите сюда побольше кораблей. Заставим их попотеть. Для первенцев это будет большим плюсом.

— Ты же понимаешь, что за сутки «Юнона» добралась сюда только потому, что её никто не задерживал, — сказал Вик, чувствуя, что не обязан что-то объяснять, тем более Саргию. И всё же, такая мысль проскакивала и у него. Говорил он не столько для иммигранта, сколько для себя. — Да и потом, выделить на миссию одно судно намного проще, чем целую эскадру.

Тут вмешался шаман:

— А я добавлю, что пока мы действуем в одиночку, Союз рассчитывает, что и дальше мы будем продвигаться так. Пусть здесь они и сосредоточили приличные силы, открытые боевые действия повлекут усиление защиты в этом крае. А этого мы хотим в последнюю очередь. И ещё — не забудь про полковника. Если мы откроем здесь новый фронт, вероятность пересечься с ним уменьшится до минимума.

— Мы слишком многое на это ставим, — сказал Вик. — Пока у нас преимущество внезапности, пока ещё ночь, мы можем нейтрализовать корабли и под шумок прорваться дальше. К тому моменту, когда они очухаются, будет слишком поздно.

— Ладно, ладно, убедил, — проворчал иммигрант. — Поступай как знаешь, капитан. Это твоя миссия. Твоя ответственность. Я пока разверну пулемёт, а вы займитесь наводкой.

Слегка покачиваясь, Саргий уполз в джунгли. Вик ощутил, насколько сильно не защищена его спина. Если бы иммигрант хотел, он мог бы прикончить его в два счёта, здесь и сейчас. Правда, дальше его ждали орды злых сааксцев, да и катера ему бы уже не помогли. Так что свой ход иммигрант делать явно не будет. Во всяком случае, не сейчас.

— Куда будем бить, Насиф? — спросил Вик, включая коммуникатор. Дисплей показал, что Паркер и её катер на связи. Переключив дисплей в режим наводки, он взглянул на шамана: — Кого мы хотим убрать раньше остальных?

— Наводитесь на капитанские мостики, — пожал плечами сааксец. — Любое животное легче всего нейтрализовать, лишив его головы.

Вик не стал комментировать, что армия и флот не работают по принципу зверей. Прицелившись, он передал координаты Паркер.

— Первый пошёл! — весело произнесла она по радиосвязи.

Из-за горизонта раздался хлопок, который быстро превратился в свист, а затем и в грохот. Капитанский мостик эсминца, стоявшего посередине, разнесло в клочья. Ночь осветило зарево огня. Экипажи встрепенулись, пробуждаясь от сна. С палубы в воду прыгали горящие и визжащие люди. Вик навёл дисплей на следующий эсминец.

— Второй на очереди, — передала Паркер.

Ещё хлопок и свист, а затем разрывающий слух рёв взрыва, когда снаряд врезался в судно. Хоть Вик и целился в мостик, снаряд прилетел ниже и зацепил одно из орудий корабля. Сдетонировавшие боеприпасы обратили палубу в огненный ад. Куска корабля просто не стало. Экипажи катеров завели моторы и двинулись вперёд, пытаясь рассмотреть в ночи подлого стрелка. И, возможно, наводчика.

Вик быстро отметил оставшиеся эсминцы и отправил координаты. Третий выстрел вывел ещё одно судно сааксцев из игры. За спиной раздавались крики: похоже, солдаты в лагере решили подключиться к веселью. Они становились всё громче и громче, пока их не прервал оглушительный стрёкот пулемёта Саргия. Сааксцы начали пальбу в ответ, но настолько беспорядочную, что Вик даже не сдвинулся с места. Переключив коммуникатор, он передал Марцетти:

— Заводите двигатели и двигайтесь вперёд. Пора.

Саргий позади орал что-то благим матом. Насиф же, сжав винтовку в руках, настороженно наблюдал, как горели корабли. К тому моменту, как загорелся шестой корабль, пушки эсминцев вдруг ожили и дали ответный залп.

— Куда они