— Это радует. Думаешь, мы сумеем разбить эту блокаду?

— С помощью этой девчушки и её корабля? — шаман усмехнулся. — Да, чёрт возьми, я думаю, что у нас есть все шансы. Хотя, думаю, авиаподдержка была бы полезнее.

— Я бы мог рискнуть, — сказал Вик. — Но неизвестно, сколько орудий ПВО в этих джунглях прячут сааксцы. Кажется, куда ни ступи, они там есть. Если бы не они, эта война давно бы уже закончилась. Кстати, насчёт окончания войны. То, что она сказала о нападениях на корабли — чем это вызвано?

— Я думаю, Союз взбесился от потери «Хамаса», — ответил шаман.

— Не логичнее ли было бы избегать морских боёв после потери своего лучшего линкора?

— Рейдерские набеги Союзу многого не стоят. Зато посмотрите, во что это обошлось Первому Городу. Если такие катера сейчас сопровождают все корабли, боюсь, что будет, когда Союз приведёт действительно крупные орудия. Это будет не война, а настоящая бойня. Эскалация конфликта будет стоить дороже Синдикату, чем сааксцам.

— Они всё-таки начали набирать детей, — выдохнул Вик. — Чёрт возьми, что же тогда творится на фронте?

— Странно, что ваша принцесса вам ничего не сказала.

— Она меня знает довольно хорошо. И то, что я пропал на два месяца, значило для неё только одно: я погиб. А теперь, представь, что я беру и выхожу на связь, как ни в чём не бывало, и требую поддержки, — Вик усмехнулся. — Да она, наверное, в бешенстве.

— Она вам нравится?

Вик слегка оторопел:

— Откуда такие выводы?

— Вы бы видели своё лицо, когда говорите о ней.

— Скажем, я не могу ей не восхищаться, — ухмыльнулся Вик. — Просто она не та, кто должен вести эту войну. Она заслуживала большего. Или меньшего, смотря как посмотреть. Генштаб сидит за стенами Города и пытается отдавать какие-то приказы, пока она здесь, в дерьме, вместе со всеми. Пусть она не рискует жизнью напрямую, но сам подумай: если Союз отыщет её штаб, решит напасть и, не дай Бог, выиграет, ей достанется больше всех.

— Понимаю, — кивнул шаман. — И всё же, с её стороны участвовать в войне — большая глупость. Хороший вождь должен знать, когда стоит спрятаться за спинами своих воинов.

— У сааксцев, похоже, все вожди хорошие, — фыркнул Вик. Поднявшись, он отряхнул ноги и произнёс: — Отдохнём до вечера, а потом двинемся. В темноте нас труднее будет заметить.

Они услышали рык и скрип, прежде чем на палубе показался Саргий, державшийся за живот:

— Я иду с вами, — решительно произнёс он.

* * *

Насиф двигался в темноте так осторожно и тихо, что Вик боялся упустить его из вида. Зато иммигранта заметить было совсем несложно. Именно из-за этих двух факторов Вик и не снимал маску: она помогала отслеживать шамана и могла защитить, если иммигрант решит вдруг выкинуть какой-нибудь фокус.

Они шли уже больше шести часов. Шаман вёл их запутанными тропами: то шёл прямо вдоль берега, как ни в чём не бывало, то тащил через кусты и деревья, стараясь держаться подальше от реки. Вик уже не задавался вопросами насчёт поведения шамана. Так было надо. Так работало Вне. И у них что-то из этого получалось.

— Стойте, — прошептал шаман. Саргий замер так резко, что мгновенно слился с окружающей темнотой. Если бы дисплей не работал в ночном видении, Вик, пожалуй, потерял бы его из вида. Полуприседом подобравшись к шаману, Вик спросил:

— Что там?

— Они разбили лагерь. Гляньте!

Вик посмотрел, куда указывал Насиф. Действительно, между деревьев виднелись яркие пятна костров и факелов, между которыми ходили люди с винтовками. Их было неприлично много, не меньше сотни. Похоже, что они готовили на кострах. Некоторые спали — без всяких спальных мешков, прямо на земле, другие же либо ели, либо сидели, образовав круг, и о чём-то переговаривались. Присмотревшись к их форме, Вик фыркнул:

— Матросы. Не такие уродливые, как на линкоре. Эти тоже каннибалы?

— Нет, ни в коем случае, — произнёс Насиф и Вик услышал в его голосе лёгкую обиду. — Совершенно обычные ребята. Такие же, как мы.

— Нас-то обычными точно не назовёшь, — процедил Саргий, говоря «нас» и явно подразумевая «меня».

Вик отметил караульных вокруг лагеря — больше двух десятков человек. Однако сильнее выделялся наблюдательный пост, смотревший на реку. Бойцы, сидевшие на высоте около четырёх метров, не сводили биноклей с русла. Окопался противник довольно прилично — сумел возвести земляные бункеры и проложить окопы. И всё же, без нормальной системы защитных строений они были как цели на стрельбище. Бункеры в нескольких местах особой роли не играли, в защите этот лагерь даже рядом не стоял с огневыми базами первенцев. Была некая ирония в том, что враг, с такой лёгкостью обходящий укрепления бойцов Синдиката, не мог построить оборону хотя бы на их уровне. Из-за костров караульные, наблюдавшие за джунглями, видели едва лучше слепых котят.

— Эти ребята, как и разведотряд, думают, что мы пойдём по реке? Не слишком ли самонадеянно?

— Корабли затушили всё освещение, а с реки костров не видно. Они бы заприметили катер первыми и обстреляли до того, как мы сделаем первый выстрел. Да и потом, наше вооружение слишком мелкое, чтобы причинить реальный вред. Пехоте и катерам — да, конечно. Но с кораблями всё намного сложнее. Хорошо, что вы вызвали «Юнону», капитан. Без неё мы бы не справились.

— Да понятно уже, — проворчал Вик. — А с этими что? У нас есть возможность взять их?

— Сомневаюсь. Огонь с дальних позиций не причинит им большого вреда — они просто разбегутся по бункерам и окопам. Конечно, с экзоскелетом вы сможете их всех разбить, рано или поздно. Вот только тогда мы упустим момент, чтобы уничтожить корабли. Нужно подобраться ближе. Проблема в том, что они все подходы обложили минами. Я могу разрядить часть из них. Это займёт время. Уже после этого мы сможем подползти и накрыть их более концентрированным огнём.

— Может тогда лучше заняться кораблями? Вызовем обстрел и будем сидеть, наслаждаться шоу.

— Конечно, так было бы проще, — шаман задумался. — Даже если они поднимут тревогу, всё равно ничего не смогут сделать, не зная наших позиций. И всё же…

— Умники и умницы, — произнёс Саргий. — Мы подойдём к кораблям, вы наведёте орудия на блокаду, а я займусь уродами, которые попытаются зайти к нам в тыл.

— Если они захотят зайти к нам в тыл, — сказал Вик. — Идём.

Они обогнули лагерь по огромной дуге. Снова пришлось прорываться через деревья и кустарник, только в этот раз Вик