– Наше противостояние было непростым, – продолжил Вольфзунд, вращая в руках бокал. – Непростым во всех отношениях. Но благодаря этому мир стал таким, какой есть. Эллекен отправился в Небытие – поверженный, можно сказать, мёртвый. Власть перешла ко мне, а вместе с ней – уважение народа. Постепенно все забыли, что Перинера когда-то была смертной, и стали относиться к ней так, как относились когда-то к моей матери. Можно сказать, что всё было хорошо.

Он допил вино и наполнил бокал снова. Алида тоже сделала глоток, и бодрящее тепло разлилось от груди до кончиков пальцев.

– И что же, какое отношение это имеет к Чернокнижнику и моему новому заданию? – спросила она.

– Самое что ни на есть прямое, – хмуро ответил Вольфзунд. – Отец всегда питал слабость к тёмным материям. Он считал, что именно в них кроется истинная сила. В начале нашего противостояния Эллекен наложил на меня проклятие. Я не могу использовать чёрную магию в её чистом виде. Я уязвим перед ней, податлив, как хлебный мякиш. Быть может, он боялся, что я вернусь на север, чтобы захватить родовой замок. Быть может, он просто меня боялся. Так или иначе, путь в те Земли для меня закрыт. Я не смогу взглянуть на руины отцовского замка, не смогу погулять там, где гулял в юности. Тьма опутает меня колючими ветвями, проберётся в самое сердце, заполняя его злобой и равнодушием, делая чёрным и холодным, как январская полночь. Если я поддамся, Алида, что будет со всеми вами? С альюдами, древунами, людьми? Это проклятие не снять, не стереть, не вырвать с корнями. Оно – часть меня, девочка, и я обречён всю жизнь мириться с ним. Теперь ты меня понимаешь?

Алиде стало жаль его. То ли подействовало вино, то ли сказалась её врождённая чувствительность, но она отставила полупустой бокал, шагнула к Вольфзунду и обняла его. Хозяин замка замер на миг, опешив. Алида испугалась, что он сейчас рассмеётся, застыдит её, но Вольфзунд медленно опустил одну ладонь ей на спину, а второй погладил девушку по волосам.

– Вы странный, – глухо пробормотала Алида, уткнувшись лицом в его бархатный жилет. – Странный, надменный, недобрый и циничный, но мне вас жалко.

– Спасибо, – неуверенно пробормотал Вольфзунд. Весь холод из его голоса куда-то исчез. – Быть может, ты – самая чуткая из всех людей, с кем мне приходилось иметь дело.

Алида улыбнулась и осторожно отстранилась. Вольфзунд тоже слегка улыбался, хоть и по-прежнему выглядел измученным и угрюмым.

– Я подозревал, что он может найти лазейку и выйти из Небытия. Я не смог убить его окончательно, да и никто не смог бы, наверное. Эллекен снова станет впитывать всю тьму, что выплеснулась наружу после уничтожения Манускрипта. Ему нужно снова завоёвывать уважение, набирать мощь и свиту верных слуг. Чернокнижники и раньше были уязвимы, особенно неопытные и слабые – поэтому их обучали долго и их подготовкой занимались сильнейшие альюды. Я рисковал, когда отправлял Ричмольда с этим заданием. Но я надеялся, что всё сложится удачно, что мне повезёт, а Эллекену потребуется гораздо больше времени, чтобы вернуться… Не повезло, как видишь. Тьма овладела слабым разумом мальчика, и он потянулся навстречу ей. Она настолько сильна, что я даже не могу повлиять на его волю. Он не зря пошёл в Мёртвые Земли, Алида. Его тянет туда, его туда зовут. Всё сошлось: Мёртвые Земли, скопления тьмы… Наверняка моуры, болотная нежить, уже пляшут по топям, и я почти уверен, что Эллекен в том или ином виде таится там, в сердце своего погибшего королевства. И мой Чернокнижник готов присягнуть ему, моему врагу. Нельзя, чтобы Эллекен снова набрал мощь. Мы не дадим ему подняться, и для начала вернём себе нашего Чернокнижника. Вернём Ричмольда Лаграсса.

– А если он не захочет? – вдруг спросила Алида. – Что, если… Если Ричик уже изменился настолько, что его нельзя вернуть?

Её голос дрогнул. Она не хотела думать о таком исходе, но слова сами сорвались с языка.

– Я думал об этом, – кивнул Вольфзунд. – И поэтому дам тебе с собой один предмет. Ты уже имела с ним дело.

Он шагнул к стене. Сердце Алиды покрылось корочкой льда, когда она поняла, какой предмет он имел в виду. Вольфзунд снял со стены Импиор и вручил Алиде. Она с неохотой взяла клинок. Пальцы хорошо помнили резьбу на его рукояти, но теперь вес клинка внушал не уверенность, а чистый ужас.

– Я должна буду убить Ричмольда? – всхлипнула она.

– Не Ричмольда. Чернокнижника, – поправил её Вольфзунд.

– Велика же разница, – пробормотала Алида.

– На самом деле, достаточно велика. Если он останется глух, не послушает твоих доводов и никак не проявит себя прежнего – увы, значит, от Ричмольда Лаграсса осталось лишь бренное тело. Импиор уничтожает магию. И он уничтожит тьму, захватившую твоего друга. Лишит Эллекена сильного слуги. Избавит Ричмольда от этого бремени. Поверь, Алида, ты поможешь всем. В этом случае смерть милосерднее жизни. Ты мужественная девушка, и я верю в тебя. Обещай мне, что сможешь это сделать, если поймёшь, что иного выхода нет.

Алида почувствовала, как по щеке покатилась горячая слеза, и быстро стёрла её рукавом. Вольфзунд прав, что толку сохранять жизнь тому, в чьём теле не осталось души? Если злоба и ярость загасили всё светлое, что было в нём, то не значит ли это, что тот Рич, которого она знала, уже умер?

Думать об этом было тяжело. Она почувствовала, что, возможно, навсегда потеряла что-то очень важное, что-то такое, о чём можно жалеть до самого конца.

– Я сделаю это, – твёрдо сказала она. – Конечно же, сделаю. Только что, если мне там встретится этот Эллекен? Что тогда? Вряд ли даже Импиор справится с ним.

– Не встретится. Не должен, – заверил её Вольфзунд. – Ты не зайдёшь так далеко на север, а он, думаю, пока не спешит покидать своё убежище – Эллекен пока что слаб. Будь осторожна, Алида, только и всего.

– Легко сказать, – проворчала она. – Вы не боитесь, что он и меня склонит на свою сторону? Я ведь тоже нахваталась тёмных сил, пока бродила с Чернокнижником.

– Признаться, немного опасаюсь. Но, увы, твои умения далеко не так ценны, как способности Чернокнижника. Так что даже если это произойдёт, я не многое потеряю. – Он развёл руками почти в извиняющемся жесте.

– Приятно знать, что тебя ценят, – невесело хмыкнула Алида. – Вам, наверное, было бы удобно, если бы я не вернулась. Не пришлось бы возиться с заколдованными птицами, да?

– Если бы я хотел от тебя избавиться, то давно сделал бы это любым способом. Я мог бы тебя отравить, проклясть, сбросить с горы или просто остановить твоё сердце движением руки. Так что не пытайся пробить меня на жалость, девочка. Тебе остался всего один шаг до исполнения твоего желания. Так сделай же его.

Алида с тоской посмотрела на Вольфзунда и тяжело вздохнула.

– А что остальные альюды? – спросила Алида. – Я же видела на балу, что вас немало! Они не хотят вам помочь?

– Может, хотят. Но я не желаю, чтобы они видели мои промахи, – пояснил Вольфзунд. – Пока это возможно, я управлюсь своими силами. Народ верит в сильного правителя, а любая ошибка может сослужить мне плохую службу. Я призову их, когда не останется иного выхода. А пока это касается только нас. Тебя, меня и Чернокнижника.