Солнце клонилось к закату, Дерек это чувствовал, но самого светила не видел – небо заволокли тяжелые тучи. Пошел мокрый снег и к воротам Будера он подъехал облепленный им весь, ровно снеговик. В отличие от трех предшествующих, замок Недвига находился в городе. Ну, с Дурстхенским замком все понятно, там в горах город и не построишь – сплошные склоны да обрывы, на которых удобно пасти овец, но особо много построек не возведешь. Замок Майоля стоял в стороне от столицы графства, как и баронский, почему – кто их знал. А вот вокруг огромного, с тремя башнями и двумя опоясывающими его стенами замка Недвига выросло сначала поселение, потом городишко, потом город… Будер частично строили маги, и доказательством тому служил Квартал Тринадцати Башен, сейчас заброшенный. Насколько Дерек помнил из рассказов старших, да хоть того же Ольсена, это был последний город, к возведению которого маги приложили руку. Наверное, собирались жить в тех башнях, но тут начались волнения, Совет решил «исчезнуть»… А в Квартале так никто и не поселился. Хотя ходили слухи, что там то ли воры ошиваются, то ли контрабандисты.

Пройдя проверку на первых воротах, затем на вторых, замерзший маг надеялся, что пока его документы вертели так и эдак, Догайну успели доложить. Так и оказалось – бывший капитан вышел встретить его во внутренний двор. Он сдержанно похлопал Дерека по плечу и тут же потащил за собой. Как показалось Черному, Билл мало изменился, все так же от него пыхало жаром, он под снег без шубы выскочил; все такой же ровной была выправка, взгляд внимательным, а движения порывисты и полны энергии. Проведя Дерека в свой личный кабинет, Догайн выкрикнул в коридор приказ нести горячий ужин, вино и воду для умывания – «В обратном порядке, олухи!» – и махнул рукой, показывая, что Дерек может чувствовать себя как дома.

Первым делом маг решил разделаться с официальной частью. Отдал Биллу приказ, коротко пояснил на словах, что за бедствия грядут – от Билла, который был в курсе рода занятий и самого Дерека, и Тео, и даже кое-что знал о задачах магов в целом, он ожидающие их всех ужасы скрывать не стал. Старик пожевал пышный ус.

– Это, значит, нас готовят к приходу загодя, чтобы мы их не турнули, что ли? Странно мне это.

Дерек и сам не до конца понимал, зачем за два месяца предупреждать о приезде группы магов, которых надо всего-то кормить и постелями обеспечить, и поделился сомнениями с Биллом.

– Либо тебя, парень, надули, и большая задница случится раньше, чем всем говорят… – задумчиво произнес Догайн, по-прежнему изъяснявшийся, как простой капрал, – либо же людям короля пыль в глаза пускают. Чтобы ждали, волновались и все такое прочее.

– Первое вряд ли, – ответил Дерек, который отогревался, сидя в кресле у камина, вытянув ноги. – А вот второе очень даже. Мальти – наш лидер, если можно так выразиться, – всеми силами пытается произвести впечатление. Тактически вообще было б лучше размещать эти гарнизоны рядом с порталами, чтобы времени не терять.

– Ты ему доверяешь, вообще, этому Мальти?

– Нет, – неожиданно для себя, Дерек ответил почти без заминки. – Но тут вопрос не в доверии. Я должен быть рядом, чтобы следить, как все идет. Ну и помощь моя все же не лишняя, я один из лучших магов, без ложной скромности.

– Точно, и именно поэтому ты сейчас на побегушках, – мягко усмехаясь, не преминул уколоть его Догайн.

– И об этом я тоже думал, – признался маг.

Тут слуга принес тазик с теплой водой, кусок мыла и полотенце, и Дерек был вынужден прерваться на мытье рук. Когда они с Биллом снова остались вдвоем, маг продолжил:

– Но приказ есть приказ. Мы сейчас больше похожи на армию, чем когда-либо. Ты же воевал, затем служил, знаешь что такое подчинение.

– Тебя это, смотрю, не слишком радует.

– А что делать… – Дерек почувствовал, что достаточно согрелся, и скинул шубу. – Нам предстоит война, и тут без дисциплины не обойтись. Но и в армии есть разные виды войск, не только пехота, а и разведчики, а наши, кажется, всех под одну гребенку чешут…

– Погоди, ты о чем?

Дерек вкратце рассказал Биллу о разногласиях Тео и Совета. Остальное – про Гринера, Дориана, Кендрика и Розу – он опустил, чтобы не запутать Билла. Да и не нужно ему было это знать: никто не смог бы предсказать, как отреагирует Догайн на известие о том, что на троне сидит не совсем король, а еще совсем недавно им помыкал безумный маг. Он описал только ситуацию с предложением Тео отправиться в Араханд, реакцию Совета и общий настрой в Башне. В конце концов, Биллу придется иметь дело с присланными магами, и быть в курсе их намерений ему не помешает.

– Это, значится, я проведу аналогию… – Билл достал трубку, закурил. – Где наш ужин? Ну так вот… Тео, наша непоседа, вроде разведчика, как ты верно заметил, предложила вашему предводителю разведать… ну, скажем, потайную тропку в обход препятствия, скажем, горы, за которой враг, так? Чтобы напасть на того с тыла. А Мальти этот отказал.

– Так точно, – Дерек козырнул, Билл махнул на него рукой, мол, кончай баловство.

– Ну так Мальти этот либо дурак, либо сознательно не хочет, чтобы разведчик что-то нашел. Как считаешь, хороший он стратег?

Дерек задумался, потом ответил:

– Войн не вел, отрядами не командовал, но просчитывать ситуацию умеет, и не дурак. В шахматы играет так, будто сам их изобрел.

Билл хмыкнул. Ничего не сказал, но на лице его читалось – «Хотел бы я с ним поиграть, этим вашим стратегом». Догайн был большим любителем шахмат и, на памяти Дерека, не проигрывал ни разу, разве что поддавшись для разнообразия.

Сомнения Дерека, весьма туманные до этого момента, после расклада, что обрисовал ему Билл, превратились в уверенность.

– Значит, он понимает, что делает… – пробормотал он.

Принесли ужин – вино, утку с яблоками, тушеного кролика, пирог с почками и хрустящие хлебцы. Дерек принялся за еду – с утра крошки во рту не было.

– Вот и смотри за ним в оба, раз все равно там торчишь, – подытожил Билл. – И ешь, это тебе все, я уже поужинал. Но выпью немного, за компанию… А у других управляющих что? Я так понял, ты ко мне к последнему заглянул… Да ты прожуй, не давись. Я не спешу никуда.

Дерек, утолив первый голод, налил себе вина, отпил и рассказал, как обстоят дела в другом графстве и двух баронствах.

– Молодец Его Величество. – Билл высказал мнение со свойственной ему прямотой. – Может, слегка и пережал, когда весь совет под арест посадил, но в итоге из этого кое-что хорошее и вышло.

– Ну а у тебя тут как обстоят дела? Недвиг тоже проворовался по полной?

– Смотря с кем сравнивать. Если с Майолем, да пребудет он под сенью Древа, то по макушку увяз. Но с Ральфом сравнивать – все равно что со святым… хороший был человек. Выпьем за него.

Они сделали по глотку, и Билл продолжил:

– А если с остальными – терпимо. По крайней мере, от него крестьяне в разбойники не сбегали. И не голодали. В городе тоже все путем, но тут магистрат толковый. Хотя то, что Недвиг его выбрал, уже говорит в его пользу. Графа, я имею в виду. Ну что, наелся?