Утром 30 января в наступление перешли войска 6-й и 37-й армий 3-го Украинского фронта. Противник принял удар 37-й армии за наступление главных сил и ввел в сражение против нее две танковые дивизии. Это облегчило соединениям 8-й и 46-й гвардейской армий прорыв 31 января вражеской обороны на главном направлении. Тогда же в наступление перешли войска 4-го Украинского фронта. В три часа дня в полосе 5-й ударной армии этого фронта в сражение был введен 2-й гвардейский механизированный корпус, насчитывавший до 30 танков и САУ. К исходу дня войска 5-й ударной армии продвинулись на 7 км, а 2-й гвардейский механизированный корпус — до 11 км.

1 февраля по указанию Василевского в полосе 8-й гвардейской армии 3-го Украинского фронта в прорыв был введен 4-й гвардейский механизированный корпус. На следующий день противник начал отход перед войсками 4-го Украинского фронта к переправам через Днепр в районах Большой Лепетихи и Никополя. Но по этим переправам сосредоточила огонь артиллерия, их непрерывно бомбили и обстреливали самолеты 8-й и 17-й воздушных армий. В результате организованный отход вражеских войск был нарушен. Однако им удалось сдержать наступление советских войск на предмостных плацдармах и, хотя с большими потерями, отвести свои дивизии на северный берег Днепра. К 8 февраля войска 4-го Украинского фронта полностью очистили Никопольский плацдарм от противника. Одновременно соединения 6-й армии 3-го Украинского фронта и 3-й гвардейской армии 4-го Украинского фронта освободили Никополь.

С потерей Никополя противник, действовавший в этом районе, лишился последнего крупного опорного пункта и оказался перед катастрофой. Бросая оружие, автотранспорт и даже личные вещи, он стремился быстрее пробиться на запад. За узкий коридор, находившийся в руках противника западнее Никополя, развернулись тяжелые бои. 11 февраля противник предпринял сильный контрудар против главной группировки 3-го Украинского фронта с востока и юго-востока в направлении Апостолово. Хотя этот контрудар удалось отразить, продвижение войск 3-го Украинского фронта к Днепру было задержано.

После ликвидации противника в районе Никополя войска 3-го Украинского фронта силами 37-й армии продолжали вести бои к югу от населенного пункта Веселые Терны. Соединения 46-й армии вышли на рубеж северо-западнее Апостолова, 8-я гвардейская — юго-западнее Апостолова, а 6-я армия — в район Новой Воронцовки. 10 февраля из 4-го Украинского фронта в состав 3-го Украинского фронта была передана 3-я гвардейская армия, но вскоре ее вывели в резерв Ставки ВГК. Одновременно 5-я ударная армия, включенная по предложению Василевского в состав 3-го Украинского фронта, в исключительно трудных условиях форсировала Днепр и овладела плацдармом на его правом берегу в районе северо-западнее Малой Лепетихи. После этого войска 3-го Украинского фронта по решению Василевского были временно остановлены, чтобы подтянуть артиллерию и подвезти боеприпасы.

Утром 17 февраля войска 3-го Украинского фронта возобновили наступление на криворожском направлении. Снегопад и метель затрудняли действия войск, исключили возможность использования авиации. 18 февраля внезапно начавшийся на Днепре ледоход и значительный подъем воды сделали невозможной в ближайшие два-три дня переправу 4-го гвардейского кавалерийского корпуса, сосредоточившегося к югу от Никополя.

Несмотря на сложные погодные условия, войска 3-го Украинского фронта преодолели вражескую оборону и 22 февраля освободили Кривой Рог. К концу февраля они своим правым крылом и центром вышли к р. Ингулец, захватив плацдармы на ее западном берегу. Соединения 5-й ударной армии 26 февраля с плацдарма за Днепром перешли в наступление в юго-западном направлении и к концу вышли на рубеж Большая Александровка, Дудчино.

На этом завершилась Никопольско-Криворожская операция войск 3-го и 4-го Украинских фронтов. Потери противника составили более 40 тыс. человек убитыми и 4600 пленными.[336]В ходе операции был ликвидирован Никопольский плацдарм, противник отброшен из запорожской излучины Днепра за р. Ингулец, стране возвращены Никополь и Кривой Рог. Войска 4-го Украинского фронта получили возможность, не опасаясь удара противника с тыла, готовиться к освобождению Крыма, а 3-й Украинский фронт — к наступлению на николаевско-одесском направлении.

Еще до завершения Никопольско-Криворожской операции Генеральный штаб приступил к разработке планов дальнейших наступательных операций. Маршал Василевский неоднократно беседовал по этим вопросам со Сталиным, маршалом Жуковым и своим заместителем по Генштабу генералом Антоновым, который фактически возглавлял разработку предстоящих операций. Анализ стратегической обстановки на фронте, состояния войск врага, непрерывно возраставшие ресурсы страны позволили сделать вывод о том, что необходимо продолжать наступление четырех Украинских фронтов без оперативной паузы, чтобы одновременными мощными ударами на широком фронте от Полесья до устья Днепра расчленить войска противника и, уничтожив их по частям, завершить освобождение Правобережной Украины. На 1-й Украинский фронт возлагались задачи по развитию наступления в общем направлении на Чортков с целью отрезать пути отхода основным силам группы армий «Юг» на запад. Войска 2-го Украинского фронта должны были нанести удар на Умань и далее к Днестру, 3-й Украинский фронт — на николаевско-одесском направлении и разгромить группу армий «А», а 4-й Украинский фронт — освободить Крым.

В соответствии с намеченным замыслом маршалу Василевскому предстояло одновременно заниматься планированием и подготовкой двух наступательных операций — Березнеговато-Снигиревской и Крымской. Их основные контуры были намечены в его докладе Сталину от 6 февраля[337]. В докладе отмечалось, что после ликвидации противника на Никопольском плацдарме целесообразно направить основные усилия войск 4-го Украинского фронта по двум направлениям: первое — на крымском, второе — на николаевском с целью оказать помощь 3-му Украинскому фронту в выходе на Южный Буг. Для решения этих задач Василевский предлагал осуществить перегруппировку войск 3-го Украинского фронта. В чем же состояла суть данных перегруппировок?

Из 3-й гвардейской армии намечалось передать 6-й армии пять стрелковых дивизий и одну стрелковую бригаду. Ей предстояло нанести вспомогательный удар 3-го Украинского фронта между реками Днепр и Ингулец в общем направлении на Новую Каменку, Снигиревку, свертывая оборону противника по западному берегу Днепра. Управление 5-й ударной армии с четырьмя стрелковыми дивизиями и 2-й гвардейский механизированный корпус намечалось перебросить на Сиваш, передав в распоряжение командующего армией генерала Цветаева находящиеся там шесть стрелковых дивизий 51-й армии. Один стрелковый корпус 5-й ударной армии предусматривалось вывести во фронтовой резерв в район Аскании-Нова для его использования с целью развития Крымской операции. Одновременно Василевский предлагал расформировать 28-ю армию, передав две ее стрелковые дивизии в состав 2-й гвардейской армии и три стрелковые дивизии — 51-й армии. С Никопольского плацдарма для усиления 5-й ударной армии планировалось перебросить на Сиваш 7-ю артиллерийскую дивизию, а в состав 2-й гвардейской армии под Херсон — 26-ю артиллерийскую дивизию. После захвата войсками 3-го Украинского фронта Кривого Рога и Широкого и начала наступления 6-й армии на Снигиревку войска 2-й гвардейской армии должны были форсировать Днепр в районе Херсона, чтобы оттянуть на себя часть сил противника с севера и свернуть его оборону по западному берегу нижнего течения р. Ингулец.