23 октября соединения 51-й армии во взаимодействии с 28-й армией полностью освободили Мелитополь. Подвижные соединения 4-го Украинского фронта,[330]введенные в прорыв южнее Мелитополя, при поддержке 8-й воздушной армии быстро развили успех, угрожая основным коммуникациям противника. 26 октября он начал общее отступление. За день до этого войска 3-го Украинского фронта овладели Днепропетровском и Днепродзержинском. 30 октября соединения 28-й армии 4-го Украинского фронта освободили Геническ и вышли на побережье Сиваша. 1 ноября, преодолев укрепления Турецкого вала, войска фронта ворвались на Перекопский перешеек. В ночь на 3 ноября командующий 44-й армией сумел переправить на правый берег Днепра 417-ю стрелковую дивизию. Однако противник оказывал упорное сопротивление, перебрасывая под Никополь части из Кривого Рога и Кировограда. Это позволило ему удержать плацдарм на левом берегу Днепра южнее Никополя.

В результате Мелитопольской операции было уничтожено более 85 тыс., захвачено в плен свыше 22 тыс. человек. Советские войска, продвинувшись на запад и юго-запад на 50–320 км, освободили почти всю Северную Таврию, блокировали с суши крымскую группировку врага, создали благоприятные условия для освобождения Крыма и юга Правобережной Украины. Однако ограниченные сроки подготовки операции не позволили провести детальную разведку обороны противника и создать необходимые запасы боеприпасов и горючего. Это стало причиной слабой эффективности артподготовки, низких темпов прорыва обороны, вынужденной паузы в операции (с 1 по 9 октября) и больших потерь: безвозвратные — 42 760 человек, санитарные — 155 989 человек[331].

В ходе Мелитопольской операции И. В. Сталин и А. М. Василевский дважды, 3 и 4 ноября 1943 г., обсуждали по телефону обстановку, складывавшуюся на 4-м Украинском фронте.

— Товарищ Сталин, из показаний пленных стало известно, что противник усиливает свою никопольскую группировку и стягивает в район Никополя часть танковых дивизий, действующих против 2-го Украинского фронта, — докладывал Василевский. — В ближайшее время враг может нанести встречные удары с Никопольского плацдарма и из Крыма, чтобы развязать крымский мешок и ударить в тыл 4-му Украинскому фронту, главные силы которого находятся уже западнее. Кроме того, противник может нанести удар и в тыл 2-го Украинского фронта.

— Каковы ваши предложения?

— Первоочередной и важнейшей задачей является разгром криворожско-никопольской группировки противника. С этой целью 4-й Украинский фронт, продолжая операцию по вторжению в Крым, должен направить свои главные усилия на ликвидацию Каменского плацдарма противника (южнее Никополя) и форсирование Днепра на участке Никополь, Большая Лепетиха. Наступление главными силами 2-го Украинского фронта в направлении Кировограда предлагаю временно отложить.

— Хорошо, согласен. Войскам 2-го Украинского фронта будет поставлена задача, прочно закрепившись на ныне занимаемом рубеже, нанести удар силами 37-й, 57-й и 5-й гвардейской танковой армий в общем направлении Лозоватка, Широкое, обходя Кривой Рог с запада. Цель — во взаимодействии с 3-м Украинским фронтом разбить криворожскую группировку противника, овладеть Кривым Рогом и выйти на рубеж Петрово, Гуровка, (исключительно) Широкое. Наступление начать не позже 12–14 ноября. 3-й Украинский фронт должен, продолжая наступление, главный удар наносить правым крылом в направлении Софиевка, Долгинцево, оказать содействие 2-му Украинскому фронту в овладении Кривым Рогом и выйти на рубеж Широкое, Апостолово. Директива Ставки вам будет направлена.

Около часа ночи 5 ноября представителям Ставки маршалам Василевскому и Жукову, командующим 2,3 и 4-м Украинскими фронтами была направлена соответствующая директива за № 30 238[332]. В последующем Сталин еще не раз связывался по телефону с Василевским, чтобы обсудить план новой зимней кампании. Верховный также вел переговоры с маршалом Жуковым и командующими фронтами. Василевский пишет, что в середине декабря его и Жукова вызвали в Москву по этому вопросу. Но в журнале посещений кабинета Сталина зафиксировано, что Александр Михайлович в 1943 г. последний раз был в Кремле 5 июля, а затем прибыл туда только 15 мая 1944 г.

После тщательного обсуждения всех вопросов Сталин, Василевский и Жуков пришли к единому мнению, что необходимо основные усилия сосредоточить на Украине. Замысел состоял в том, чтобы мощными ударами на ряде направлений расчленить силы противника на южном крыле стратегического фронта, разгромить их по частям, освободить Правобережную Украину и создать благоприятные условия для последующего наступления. Этот замысел лег в основу Днепровско-Карпатской стратегической наступательной операции, проведенной с 24 декабря 1943 г. по 6 мая 1944 г. Ее составной частью была Никопольско-Криворожская операция, проведение которой возлагалось на войска 3-го и 4-го Украинских фронтов. Их действия координировал маршал Василевский.

План операции созревал постепенно. Маршал Василевский внимательно следил за развитием обстановки на фронтах. 24 декабря 1943 г. войска 1-го Украинского фронта приступили к проведению Житомирско-Бердичевской операции. Они прорвали оборону 4-й танковой армии группы армий «Юг» и к концу декабря расширили прорыв до 300 км, продвинувшись в глубину до 100 км. Поражение основной группировки противника на этом направлении побудило Сталина направить основные усилия 2-го Украинского фронта на разгром кировоградской группировки врага с дальнейшим выходом на Южный Буг в районе Первомайска.

Василевский, обсудив 29 декабря с командующими 3-м и 4-м Украинскими фронтами сложившуюся обстановку, пришел к выводу, что противник теперь не способен оказать серьезное сопротивление в излучине Днепра и на никопольском плацдарме. По мнению Александра Михайловича, враг, оставив территорию между Никополем и Кривым Рогом и отведя свои войска за р. Ингулец, а затем и за Южный Буг и резко сократив фронт обороны, постарается высвободить часть своих войск, прежде всего танковые дивизии, чтобы немедленно перебросить их на наиболее опасные для него направления — к Жмеринке, Гайсину и Первомайску, для действий против войск 1-го и 2-го Украинских фронтов. С целью не допустить планомерного отхода противника Василевский считал необходимым, невзирая на скверную погоду, немедленно начать активные действия. Войска 3-го Украинского фронта должны были наступать в направлении Шолохово, Апостолово, а 4-й Украинский фронт силами 3-й гвардейской, 5-й ударной и 28-й армий — в направлении Большая Лепетиха и далее также на Апостолово, с ближайшей задачей общими усилиями двух фронтов разгромить никопольскую группировку противника. После овладения Никополем и Кривым Рогом намечалось из 4-го Украинского фронта передать 3-му Украинскому фронту 3-ю гвардейскую армию и основными силами этого фронта развивать наступление на Первомайск и Вознесенск. Войска 4-го Украинского фронта должны были из района Каховка, Цюрупинск нанести удар на Николаев и вверх по западному берегу Южного Буга на Вознесенск, навстречу войскам 3-го Украинского фронта. Со стороны Крыма проведение этой операции планировалось прикрыть войсками 51-й армии.