Посмеиваясь, стражник ушел, оставляя Меланту сидеть на ледяном полу, скаля лицо в бессильной злобе. Эта тварь подставила ее. Сделала что-то, что теперь ее не узнают, так еще и обвиняют в том, чего она никак совершить не могла. Тварь. Бездушное отродье. Нужно было убить ее, когда была возможность. Убить. Уничтожить. А проклятого русала вообще не допускать ко Двору. Морская гадюка. Хороша парочка, нечего сказать. Из-за своего милосердия она оказалась там, куда сажают отребье Форланда. Ничего, наверняка ее обман скоро вскроется. Никто в жизни не поверит, что лесная простушка сможет быть королевой.

— Смерть, и куда только смотрела эта стража? — Элиса, качая головой, сидела в мягком кресле, держа фарфоровую чашку с руках и делая медленные глотки чая.

— Уверена, что они попросту заснули. Я давно говорила, что стоит пересмотреть всю королевскую охрану, но кто меня слушал? — Эрика поджала свои губы, сжимая ладонью дрожащую руку Меланты. Та сидела в соседнем кресле, кутаясь в свой шелковый халат и взирая на распростертую площадь под ними. Жизнь на улицах Юга уже вовсю кипела. Впрочем, этим утром суматохи хватило и при Дворе.

— Надо заняться этим сегодня же.

Ощущая, как Эрика держит ее за руку, стараясь успокоить, Этна едва сдерживала улыбку. Даже тот факт, что теперь вся ее жизнь строилась на лжи, не мог омрачить этого победного утра. Сложно было изображать страх и смятение, но она изо всех сил старалась, прокручивая в голове события минувших часов и долгих дней.

У Кая был план, как Этне заполучить законный трон. В отличие от нее, он продумал все до мелочей. Чтобы пробраться ко Двору и заполучить законное место правительницы, нужно было действовать аккуратно и без лишнего шума. Заявись Этна ко Двору и скажи, что она — дочь Валенсии, и одному Жизни известно, что случилось бы с правительницами и Форландом в целом. Нужно было тайно проникнуть в замок, занять место сестры, а уж после, укрепив власть, открыть всем тайну, хранившуюся столько лет. Для того, чтобы обман не раскрылся, а план не рухнул, нужна была магия иллюзий. Этна переживала, что у Кая может не получится использовать магию сразу на двоих людях, которая, к тому же, нуждалась в постоянной поддержке, но у него все было продумано и схвачено. В качестве сосуда для магии русал нашел и поломал одну ракушку на две части и сделал из нее связанные кулоны. Этна думала, что магия морского народца весьма ограничена, но Кай объяснил, что она не столько ограничена, сколько попросту неустойчива. Частичкам магии Жизни нужна стабильность, а для этого нужно жить в одной среде, не перебегая туда-сюда. Благо, что русал большую часть своей жизни провел под водой и смог обуздать свою силу.

Кулоны позволят Этне и Меланте поменяться лицами, фигурально выражаясь. На самом же деле, пока Этна носит кулон, все видят в ней Меланту, то же самое происходит и с младшей правительницей. Иллюзия и не больше. При этом стабильный сосуд помогает магии быть правдоподобной и не искажать реальность мира для других. Иными словами, как объяснил русал, мир перед глазами обманутых людей даже не будет замедляться или иначе меняться, как это обычно происходит при применении иллюзий. И все благодаря стабильности. Идеальное решение.

Но создать и проверить на себе такие кулоны было не самым сложным делом. Самым сложным для Этны оказалось заставлять себя есть не только рыбу, но и мясо (она даже знать не хотела, где Кай его брал), а также вживаться в роль королевы. Конечно, идеальной она не будет, это было понятно и ежу, но Спящая научилась ровно держать спину, вести себя сдержанно и даже презрительно смотреть на русала, когда тот пытался подтрунивать над ее поведением. Нужно было максимально научиться вести себя, как подобает королеве, чтобы маленький обман продержался как можно дольше. А это было нелегко, хотя бы потому, что Этна и Кай имели весьма скупое представление об этом. Но они все же продолжали свои попытки, опьяненные желанием уничтожить ту, что причинила боль целительнице.

Пробраться во Двор было не трудно. Кай просто использовал иллюзии на всех, кто препятствовал им. Таких было не много, в основном стражники, но они сразу теряли свой пыл при виде того, что являл им русал. Честно говоря, Спящая даже думать не хотела о том, что они видели. А еще, как ни странно, она переживала за чужое самочувствие. Создание кулонов далось Каю нелегко, пусть он и пытался отнекиваться от этого. Она видела, как он тогда порезал руку, позволив магии перетечь в ракушки и стать с ними единым целом, сверкая и мерцая в лучах солнца. Она видела, как его и без того бледная кожа стала светлее на несколько оттенков, а рана на руке плохо заживала даже несмотря на то, что Этна приложила все возможности к ее заживлению. Вряд ли дело было в том, что на Западе существовала острая нехватка нужных трав. Она догадывалась, что это из-за небольшой потери силы рана плохо заживала, так еще и осталась после некрасивым рубцом на коже. К слову, сама она не чувствовала себя плохо, несмотря на то, что русал проделал похожие махинации и с ней, чтобы магия кулона знала, чей облик нужно принять.

Пробравшись через тайный вход в покои ничего не подозревающей и сладко спящей Меланты на рассвете, Кай хотел сделать все тихо. Но Этна желала, чтобы та, кто являлась ей сестрой, увидела ее лицо прежде, чем отправится в темницу. Она хотела, чтобы та ощутила сожаление и горький вкус поражения. Чтобы знала, что так просто Спящую не запугать. Меланте стоило оставить сестру в качестве камеристки. Но, раз ей не понравился этот план, пусть посидит и подумает над своим решением в подземелье замка.

Кай вновь использовал иллюзию, Этна вооружилась огнем от факела в тайном коридоре, чтобы предстать перед королевой при полном чудовищном параде. Страх на чужом лице был приятен. Еще приятнее было осознавать, что всего пара мгновений отделяла бывшую целительницу от нового титула. Королева. Это слово приятно звучало на языке. Мрачно, красиво и властно. Раньше она испугалась бы таких мыслей. Раньше не пошла бы на обман и жестокость. Но раньше она была предметом насмешек, обычной целительницей, от которой из благих намерений скрывали правду. Теперь же она Спящая в огне. Та, кто наденет на голову диадему справедливости и обрушит возмездие на тех, кто из страха лгал ей. Она больше не та запуганная девочка. Она чудовище. И она сможет постоять за себя.

Это было грубо, но Кай попросту ударил Меланту подсвечником по голове после небольшого представления с запугиванием. Недостаточно сильно, чтобы нанести ощутимый ущерб, но достаточно крепко, чтобы заставить ее отключиться на пару минут. Этого времени хватило на то, чтобы кулон впитал частичку души королевы. А дальше Этна надела свою часть ракушки, а младшая правительница получила свою. Для пущей безопасности Кай скрыл кулон на груди королевы от чужих глаз. Теперь даже Меланта не заметит его и не сможет ощутить, пока не узнает о его существовании.

Теперь, смотря на себя со стороны, Этна ощущала себя крайне странно. Одно дело — смотреть на отражение в зеркале и совсем другое видеть свое лицо на другом человеке. Она обернулась, смотрясь в зеркало в предрассветных лучах трех светил. Полные губы, волосы, достигающие плеч в беспорядочном вихре, но при этом неощутимом. Гладкая кожа. Без единого шрама и намека на уродство. Украденная красота.