– Я тебя слушаю, дорогая.

И дорогой быть хотелось…

– Ростислав, я не знаю, как тебе сказать, – замялась Стелла. – Тут дело такое… В общем, мне нужны двадцать пять тысяч долларов.

– Зачем?

– Мне бы не хотелось об этом говорить…

Но, видимо, рассказать все же придется. Никто ей просто так деньги не даст, ни Егор, ни Ростик.

– Ну, не хочешь говорить – не надо. Настаивать я не буду…

– А деньги?

– Деньги будут. В конце концов, ты не чужой мне человек… Мало того, ты была самым близким мне человеком. И остаешься…

– А как же Марина? – невольно вырвалось у нее.

– А что Марина? Она и мизинца твоего не стоит… Знаешь, если бы она мне вдруг изменила, я не задумываясь вышвырнул бы ее за дверь. А с тобой… Ты же сама видишь, я все тебе простил. Все, все, все…

Стелла была тронута до глубины души.

Ростик при ней вскрыл потайной сейф. Достал оттуда три банковские упаковки.

– Здесь ровно двадцать пять тысяч… Может, тебе нужно больше? Ты только скажи…

– Ты так легко расстаешься с деньгами, – заметила она.

– Ну нет, на самом деле я очень жадный. Очень-очень… Но для тебя ничего не жалко. Надо миллион – пожалуйста. Два – никаких проблем…

– У тебя есть миллион?

– И не один… Если бы ты знала, как успешно идут мои дела, ты бы не спрашивала… Ну да ладно, тебя мои успехи не больно-то волнуют…

– Ну почему? Мне про тебя все интересно.

– С каких это пор? – с теплой насмешкой посмотрел на нее Ростик.

– Ну, не знаю… Мне кажется, я скучаю по тебе.

– Быть этого не может! – искренне обрадовался он.

– Честное слово. – Ей не хотелось его разубеждать.

К тому же она в самом деле соскучилась. И ей приятно было сидеть рядом с ним, слушать его.

Стелла почему-то думала, что он предложит ей коньяку. Затем начнет приставать к ней. Надо сказать, она бы мало этому обрадовалась. Но возможно, если бы она выпила, сегодня у него могло бы с ней получиться. Скорее да, чем нет.

Но Ростик не предлагал ей выпить. Они просто разговаривали о жизни. А потом к нему с визитом пожаловал какой-то солидный гость. Он извинился перед Стеллой и отпустил ее домой.

Она уезжала с деньгами в сумочке и на «шестисотом» «Мерседесе». Если верить Ростику, такая машина во всем городе была только у него. А еще всем своим видом он давал понять, что такая машина могла быть не у него, а у них двоих. Было ясно, что его гражданский брак с Мариной исчерпал себя. И, как ни странно, его поражения на новом семейном фронте Стеллу нисколько не расстраивали.

К дому она подъезжала как королева. Два телохранителя сопроводили ее до дверей квартиры.

Да и сам дом отнюдь не имел ничего общего с убогим жилищем. И все это благодаря Ростику. Она не имела права об этом забывать…

Валера появился неожиданно. Мама отправилась гулять с детьми, а Стелла осталась дома одна. Ее чуть удар не хватил, когда этот подонок вырос в дверях кухни.

– Только не надо пугаться, – усмехнулся он. – В прошлый раз я снял слепки с ваших ключей. Получается, что дверь я открыл своим ключом… Деньги собрали?

– Собрала.

– Ну вот, видите, как хорошо получилось… Ну так что, будем меняться?

– Будем. Ты отдаешь мне снимки и негативы, а также возвращаешь ключи от квартиры…

– Без вариантов.

Стелла прошла мимо него, направилась в гостиную. Деньги были спрятаны под диваном. Ей пришлось наклоняться. Самое противное, что подонок наблюдал за ней. А она, судя по всему, приняла соблазнительную позу.

– Какая попка! – не удержался он от похабного комплимента.

– Хорошая попка. Но тебе не светит…

– И спит же с вами кто-то, – развязно заметил мерзавец.

Стелле хотелось говорить грубости.

– Спит. Если хочешь, он и тебе вдует!

– О нет! Не надо! Я бы лучше сам вам вдул. Но так, чтобы все натурально. Охи-ахи, все такое…

Стелла пропустила эти гнусности мимо ушей. Подошла к шантажисту, сунула ему в руки пакет с деньгами.

– А теперь уматывай!

Но Валера даже не пошевелился. Он спокойно просмотрел деньги, вытянул из пачки одну купюру, убедился в том, что она не фальшивая.

– А если я вам верну одну тысячу? – нахально спросил он.

– Зачем?

– Я вам тысячу, а вы со мной переспите.

– Ну ты и хам! Дешево же ты меня ценишь…

– О! Если разговор о цене пошел, значит, вы согласны.

– Пошел вон, скотина!

– А вот это ты напрасно! – изменился в лице Валера.

Теперь на Стеллу смотрел не хитрый лис, а натуральный волк. Злой и голодный.

– Я бы тебе, сука, еще одну «штуку» накинул. А так я тебя задарма трахну!

Стелла поняла, что оказалась в капкане. Она одна в квартире с этим выродком, мама вернется не скоро, до телефона ей не дотянуться. А ублюдок приближается. Сейчас он ударит ее, завалит на диван и…

– Пошел вон! Или я буду кричать!

– Кричи! – гнусно оскалился Валера. – Стены тут толстые, никто ничего не услышит…

– Сейчас ко мне должны прийти!

– Ври больше!

Он медленно приближался к ней. Стелла с ужасом ждала, когда он ее ударит. Но он всего лишь схватил ее за плечи, привлек к себе, развернул спиной к дивану.

Чтобы удержаться от падения, Стелла оперлась ногой о диван. Надежная точка опоры, от которой можно оттолкнуться. Злость утроила ее силы. Руки уперлись в грудь насильника. Резкий сильный толчок, и негодяй отлетает от нее, падает, головой ударяется о столик, опрокидывает его.

Стелла не стала ждать, когда подонок поднимется. Выбежала в прихожую, кинулась к двери.

Но дверь открылась сама. В квартиру ворвались крепкие парни в костюмах. Стелла испугалась, но напрасно. Вслед за ними в квартире появился Ростик.

– Где он, где? – взбудораженно спросил он.

– Там! – показала она в сторону гостиной.

Охранники влетели в комнату. Ростик устремился за ними.

Стелла ожидала услышать шум борьбы, вскрики. Но в комнате стояла тишина. И она поняла причину.

Валера лежал в той же позе, в какой она его оставила. Изо рта стекала тонкая струйка крови. Глаза неестественно раскрыты.

Над ним склонился охранник. Приложил два пальца к его шее и озадаченно посмотрел на Ростика.

– Пульса нет.

Он провел ладонью по его лицу, закрывая глаза.