Джордан неоднократно доказывал, что ничто человеческое ему не чуждо — и в темпераменте, и в непринужденной страсти, что вспыхнула между ними. Пока все было под контролем, но Аликс знала, что соблазняет его в той же степени, что и он ее. Хоть Джордан и работает в церкви, но он настоящий мужчина.

— Расскажи мне, о чем вы разговаривали, ладно? — настаивала Лорел. Казалось, она вот-вот расплачется. Аликс не могла представить, почему это для нее так важно.

— Я говорила ему, что в один прекрасный день хочу стать шеф-поваром или иметь собственную компанию по обслуживанию праздников. Мы говорили о том, что мне нужно поступить в кулинарную школу — это не то чтобы было весьма вероятно, но…

Это была лишь небольшая частичка их разговора. У Джордана есть дар притягивать к себе людей и заставлять их почувствовать себя центром вселенной.

— Ты хочешь быть шеф-поваром?

Аликс пожала плечами. Это не должно быть сногсшибательной новостью для Лорел, которая жила вместе с ней весь прошлый год. Всю еду готовила она, Лорел же специализировалась на том, что забивала кухню запасами мороженого, венских вафель и картофельных чипсов. Но тут Аликс поняла, что они никогда не были близки, они просто делили общую жилплощадь. До недавнего времени она никогда не поверяла Лорел свои мечты — как и никому другому, как ей казалось. У Аликс было не много подруг, хотя она чувствовала некую связь с женщинами с курсов вязания.

С момента разрыва с продавцом подержанных авто Лорел проводила большую часть времени в одиночестве. Ее жалость к себе быстро стала раздражать Аликс. Она не считала разрыв этих отношений большой потерей, но, очевидно, Лорел придерживалась противоположного мнения.

— А он знает о твоей матери? — спросила Лорел. Тот факт, что ее мать в настоящее время отбывает срок в женском исправительном центре в Перди, не был информацией, которой Аликс охотно делилась с широкой публикой.

— Я ему сказала.

Джордан знал о ней почти все. Она не хотела никаких неприятных сюрпризов в их отношениях. К тому же он знал, что мать Аликс посадили в тюрьму за попытку убийства ее отца.

— Ты когда-нибудь о ней думаешь?

— Не часто.

Аликс находила все эти расспросы, мягко выражаясь, надоедливыми, но Лорел в последнее время пребывала в таком унынии, что хотелось подбодрить ее, и она продолжала болтать.

— Ты ее любишь?

— Мою мать?

Такой вопрос требовал некоего самоанализа, но она решила быть честной. Если она будет честной, может, и Лорел будет честна с ней.

— Полагаю, да. Я не общаюсь с ней, потому что, когда она пишет, все, чего хочет от меня, — это денег или сигарет. Она ни разу не спросила обо мне, никогда не проявляла интереса к моей жизни.

Аликс сказала это небрежно, словно всем и так понятно, что она ни в ком не нуждается.

— Одного я боюсь: что в один прекрасный день кончу как она.

— Только не ты, — сказала Лорел с полной уверенностью. — Ты слишком сильная для этого.

Аликс не считала себя сильной, но ей было приятно, что Лорел так думает.

— Ты никогда никому не позволишь сделать тебе больно или использовать тебя, как Джон использовал меня, — прошептала она.

— Забудь о нем, — сказала Аликс в тысячный раз. Она не могла понять, почему Лорел так прикипела к мужчине, который отвратительно с ней обошелся. В этом не было никакого смысла.

Лорел отвернулась.

— Тебе нужно больше гулять, — сказала ей Аликс. Ее соседка по квартире вздохнула с несчастным видом.

— Я не хочу, чтобы меня кто-нибудь видел такой толстой.

— Тогда прекрати есть.

— Тебе легко говорить, но ты сама знаешь, как это непросто. Трудно остановиться.

— Совершай прогулку каждый день. Ходи вместо того, чтобы ехать на автобусе. Ты удивишься, как быстро растает твой жир от небольшой физической нагрузки.

— Можно подумать, ты знаешь что-то о том, как сбрасывают вес! Ты — само совершенство.

Аликс не знала, что ее соседка по квартире такого высокого мнения о ее фигуре, но Лорел от совершенства далека.

— Как думаешь, ты выйдешь за Джордана?

Аликс отмахнулась от этого вопроса коротким горьким смешком:

— Ага, щас.

Она схватила сумочку по пути к двери, но задержалась, поворачивая ручку.

— Обещай мне, что сегодня выйдешь на улицу. Чего хорошего сидеть тут и киснуть.

— Ладно.

Аликс только хотела выйти за дверь, как Лорел остановила ее:

— Аликс, спасибо тебе.

— За что?

Этот вопрос явно застал Лорел врасплох.

— За то, что ты моя подруга.

— Конечно. Нет проблем.

Как это не похоже на Лорел, чтобы она благодарила Аликс, но та прикусила язычок, направляясь в видеопрокат. Без компании Лорел дни здесь еле-еле тянулись. Теперь она чувствовала себя виноватой, потому что не разговаривала со своей соседкой в последнее время. По собственной оценке, Аликс не была хорошей подругой, но тогда Лорел отталкивала ее, поэтому она по возможности ее избегала. Когда бы Аликс ни попыталась заговорить с ней, пусть бывало это нечасто, Лорел обрывала ее. Единственным утешением ее соседки по квартире, казалось, было мороженое. Аликс считала Лорел слабовольной, но теперь она понимала, что со стороны судить всегда легко. Этот утренний разговор был у них первым за несколько недель, и Аликс чувствовала большое сочувствие к ней.

Во время обеденного перерыва Аликс вернулась в квартиру, надеясь уговорить Лорел выйти на улицу. Может быть, Лорел вознамерится совершить моцион, если Аликс предложит ей прогуляться вместе. К ее удивлению, Лорел дома не оказалось. Она не следила за графиком работы Лорел, и ее рабочие смены, похоже, менялись каждую неделю. Либо Лорел сейчас на работе, либо она последовала совету Аликс.

На случай, если Лорел вышла прогуляться, Аликс пошла вниз по Цветочной улице в надежде наткнуться на нее. Когда она отыскала-таки Лорел, та была не одна.

С ней был Джордан.

Они сидели на парковой скамейке в тенечке в церковном саду. И казалось, были поглощены беседой.

Первой реакцией Аликс был гнев, за которым последовал приступ ревности. Все эти расспросы о Джордане были с единственной целью — выведать о нем все, чтобы потом украсть его у нее. Аликс испытала соблазн подойти поближе и дать ей знать, что ей не нравится, когда ее соседка по квартире бодается лбами с ее бойфрендом. Вот что она получила за сочувствие к Лорел, за попытку помочь ей.

Тут она увидела, что ее соседка залилась слезами, спрятала лицо в ладонях и сгорбилась, наклонившись вперед. Джордан положил руку ей на спину, и, хотя Аликс находилась слишком далеко, чтобы слышать, было похоже, что он молится вместе с ней.