Не заметив вокруг ничего подозрительного, темный решительно шагнул вперед.

– Ну, здравствуй, Некрос! – сказал он тихо и мрачно добавил: – Где Адель?

– А как же традиционное: «Как дела? Как жизнь после похорон и прочее, прочее, прочее»? – поднимаясь на ноги, усмехнулся похититель.

– Я с удовольствием выпью с тобой вина, предварительно проверив его на яд, но после того, как ты отпустишь девушку, – ответил Нир, окидывая цепким взглядом место встречи. – Где она, Некрос? Ты обещал обмен.

– Твоя неприветливость меня убивает. Мы же друзья. – Рыжий подкинул на ладони фляжку и, открыв ее, сделал глоток.

Нир проследил за его действиями, повнимательней пригляделся к собеседнику и, скривившись, ответил:

– Друзья иначе в гости приглашают. Где Адель? И к чему эта жалкая иллюзия на тебе? Я же все равно вижу, что она есть. Твое мастерство в этой области по-прежнему оставляет желать лучшего.

– Напротив, – растянул губы в загадочной улыбке алхимик, – я достиг многого. – И, изобразив тяжелый вздох, пояснил: – Последний опыт слегка подпортил мне лицо и руки, к счастью, эти «украшения» временные. Так что извини, но иллюзия останется при мне. Не хочется после полувековой разлуки щеголять перед тобой изуродованной рожей. А что касается твоей невесты – вот она! – По щелчку его пальцев чары невидимости спали, и у самого края обрыва вспыхнул яркий огненный шар, который осветил корявое дерево с привязанной к нему девушкой. Пленница не шевелилась. Голова ее была опущена, из-под низко надвинутого капюшона виднелся лишь кончик подбородка в обрамлении светлых локонов, которые резко выделялись на черной ткани плаща.

– Что с ней?! – Нир непроизвольно шагнул вперед, но огненный шар предупреждающе полыхнул и переместился ближе к девушке.

– Спокойнее, друг мой, спокойнее! Ты же не хочешь получить свою подружку в слегка поджаренном состоянии? Нет? Так я и думал. Она просто спит. Пока…

– Чего ты тянешь? – Нир в который раз за вечер сжал кулаки, стремясь погасить жар в ладонях.

Как же ему хотелось разнести здесь все в клочья, вместо того чтобы вести эти идиотские беседы, когда она там, у обрыва, неизвестно в каком состоянии. Но он сдерживался. Обмен так обмен, а дальше пусть с новым «кормильцем» разбирается Тритэра.

– Я не тяну! Просто пытаюсь завязать с тобой беседу, Ритэр. – Некрос снова уселся на корягу и, убрав флягу в сумку, скрестил на груди руки.

– Неподходящий момент, тебе не кажется?

– Если бы ты не бегал от меня, да и от себя тоже… мне бы не пришлось похищать твою невесту, чтобы поговорить, – став совершенно серьезным, заметил рыжий.

– Хочешь сказать, что мы тут только для этой цели? – криво усмехнулся Нир.

– И для этой тоже. Так что расслабься, пока не потолкуем по душам, к девочке я тебя не подпущу. Так… о чем мы? Ах да. Нехорошо, мой дорогой друг, вот так вот разом хоронить все воспоминания, – укоризненно покачал головой алхимик. – Они, воспоминания эти, иногда возвращаются и бьют по голове.

– Угу, или взрывают «живую» бомбу, привязанную к метке Эраша. – За злой иронией слов скрывалась обида. – Зачем ты пытался меня убить, а, «друг»?

– Я? – Рин изумился так искренне, что Нир нахмурился. – О чем это ты?

– О взлетевшей на воздух карете Маркуса.

– И? Я-то здесь при чем?

– Тот, кто прислал почтового голубя, начиненного магической взрывчаткой, предварительно обездвижил меня заклинанием, над которым работали ты и Ита. Тем самым… завязанным на метку.

– И что дальше? – не меняя позы, спросил Некрос. – Во-первых, мы не закончили тот проект, а во-вторых, мне делать больше нечего, кроме как убивать тебя таким изощренным способом! Я фальсифицировал свою смерть, чтобы уединиться для работы над совсем иными вещами. Так что… Ищи недоброжелателя среди других своих друзей. Маркус, к примеру. Это ведь его карета была, так?

– Не лги мне и не трогай Маркуса! – взвился Нир, но быстро взял себя в руки и уже более спокойно добавил: – Он погиб, содрав с меня метку.

– Печально, – без особых эмоций, пробормотал рыжий. – Но и я этого не делал, поверь. А так как ты вряд ли выбрал бы такой способ самоубийства… делай выводы. Кому, кроме нас, ты демонстрировал свою метку?

– Никому.

– Да ладно, – недоверчиво повел бровью алхимик. – А как же все те красотки, которые вешались тебе на шею в студенческие времена? Наверняка ты не тосковал в одиночестве и последние шестьдесят лет. Так что ищи злодея, вернее, злодейку, среди своих многочисленных пасс… Хотя стой! Ты же теперь обручен. – Некрос издал тихий смешок, а потом и вовсе расхохотался. – Может, это маленькая фея тебя грохнуть пыталась? Уж она-то явно успела изучить метку своего жениха.

– Заткнисссь, – прошипел Нир.

– Как скажешь! – резко оборвав смех, сказал Некрос. – Знаешь, это было забавно… – задумчиво протянул он, искоса глядя на собеседника, – забавно наблюдать, как ты бесишься, когда твоих близких обвиняют в предательстве. Трудно в такое поверить, верно? – Грустная улыбка скользнула по его губам. – Вот и мне было трудно вынести твое недоверие тогда… когда я потерял из-за вашего с Элери проекта любимую. Это твоя вина, Ритэр Вестмар! Это ты придумал чертову игру, используя наработки профессора по параллельным реальностям. И это из-за тебя погибла Ита.

– Она погибла, потому что вы трое, а точнее, четверо, активировали Тритэру раньше времени, предварительно отослав меня подальше. Я ведь запретил это делать! А ты… – Нир скривился, пытаясь не утонуть в нахлынувшей волне болезненных воспоминаний, – ты должен был остановить их.

– Это ты не должен был ставить ловушки на свою демонову игру! – Бешенство, промелькнувшее в зеленых глазах Некроса, навело мага на мысль, что тот все-таки спятил. – Ладно! – встряхнул кудрявой головой алхимик. – Давай сюда перстень, забирай невесту, и разойдемся с миром! – Поднявшись на ноги, он взял трость, прислоненную к соседнему дереву, вздохнул и, немного помолчав, добавил: – В память о нашей былой дружбе.

Нир стащил с пальца кольцо, зажал его в кулаке и кивком указал на Адель:

– Сперва свою огненную пугалку убери от Ады и разбуди ее!

– Не могу. Она под чарами «спящей красавицы», – не без ехидства сообщил похититель. – Либо поцелуй любимого заставит очнуться, либо… сама встанет часов через десять.

– А если это не она? Где браслет? – прищурился темный.

– Закатай рукав и посмотри, – пожал плечами собеседник. – Хотя нет, сначала отдай мне кольцо, а потом уже ощупывай свою кралю, – с неприятной усмешкой добавил он.

– И ответь мне на один вопрос, – немного поколебавшись, попросил Нир.

– Спрашивай, – разрешил Некрос и, приблизившись, протянул вперед раскрытую ладонь, всем своим видом демонстрируя, что ждет обещанное кольцо.

– Зачем тебе Тритэра?