Артайнис была рада видеть принца, рада, что он искал ее, и рада, что сегодня ночью она не будет одна.

Воевода с улыбкой отвернулся, когда дирийка сделала шаг в сторону Ионниса и тот обнял девушку.

Близость другого тролля заставила Ацота ускорить шаги. Он воспринимал его словно дыру в мире, через которую просачивался дреег. Тот тоже почувствует его, в этом Ацот не сомневался.

Хотя у него была только одна цель, Ацот не стал менее осторожным. Враги подстерегали везде, и им было все равно, чем он занят в этот момент. Для него не существовало ни одного мига небрежности. Тот, кто не осознавал постоянно опасность, становился легкой добычей. Однако тролль побежал быстрее, чем обычно, пересек две пещеры, своды которых терялись высоко вверху, в темноте. Его чуткий нос уловил запах грибов, к тому же съедобных, и он отметил это место, чтобы позже вернуться. Это не было заменой мясу, но грибы были вкуснее большинства растений.

В одном из туннелей они столкнулись. Другой тролль был большим, он еще пах недавней охотой — кровью, потом и ранами. Он что-то забросил на плечо, и Ацот узнал тушу серяка. Животные очень редко спускались так глубоко, и от одной мысли о деликатесе у Ацота потекли слюнки.

Они остановились, разделенные несколькими шагами. Ацот ждал. Иногда его узнавали. Но на этот раз противник сбросил добычу на пол и принял грозную стойку. Он потряс длинными руками, крутнул головой и оскалил клыки.

Ацот мгновенно принял вызов. Он тоже оскалился и поднял кулаки. Он с хрустом размял плечи и медленно шагнул вперед, не спуская глаз с противника.

Шаг за шагом они приближались друг к другу, демонстрируя рога и клыки, поигрывали мышцами, царапали когтями по скале, доказывая, что они воины.

Последний отрезок оба преодолели в прыжке. В полете они столкнулись. Ацот быстро ударил, вырывая из груди другого кожу вместе с плотью. На него посыпались удары, сильные, жесткие. Он схватил руку, круто развернулся, радуясь вою противника. Он почувствовал удар в глаз и отшатнулся. В висках зашумела кровь, устремляясь к глазу, рана запекла, но ему не нужно было зрение, чтобы драться. Они снова устремились друг на друга. На этот раз Ацоту удалось схватить ногу другого, и он напряг все мышцы. С глухим ударом противник рухнул на пол. Ацот, не давая ему времени на передышку, прыгнул на грудь и схватил голову обеими руками.

Неожиданно сопротивление тролля ослабело, и он поднял подбородок к противнику. Ацот, усмехаясь, встал и отошел на несколько шагов назад.

— Ацот, — просто сказал он.

Другой встал на ноги, потряс головой и ударил себя в грудь.

— Месп, — ответил он.

— Твое мясо, — прорычал Ацот и указал на добычу. — Дай мне часть.

Побежденный без комментариев поднял добычу и бросил ее Ацоту. «Добыча победителю».

Но мощный тролль взял лишь часть, отделив ее острыми когтями от остальной туши, которую он швырнул назад. Жуя жесткое мясо, он присел на пятки. В абсолютной темноте он не мог видеть другого тролля, но слышал его дыхание, запах его тела и чувствовал его внутри дреега. Месп тоже жевал. Они молчали, сидя друг напротив друга.

— Ацот, — наконец сказал Месп. — Я слышал о тебе.

Ацот лишь пробурчал что-то в ответ. Многие о нем слышали, но он не знал Меспа.

— Там, внизу, — продолжил Месп и показал головой за спину Ацота, — лежит сердце. Ты был там?

Ацот кивнул.

— Я иду туда. Почувствовать удар. Каждый дреег. Это хорошо.

Ацот не знал, что ответить на это, чтобы все не превратилось в бессмысленную болтовню. Вместо этого он спросил:

— Ты слышал о Керре?

Теперь настала очередь собеседника качать головой и бурчать.

— Его уже давно нет, — заявил Месп после некоторого раздумья.

Весть о том, что тролль с двумя спутниками поднялся на поверхность, быстро распространилась и среди глубинных троллей. Потомство Анды редко встречалось, но на таких встречах сообщали все, что казалось важным. Иногда были собрания. Удар сердца созывал многих, словно сама земля определяла это. «Так правильно, — думал Ацот. — Всегда, когда мы встречаемся, происходят важные вещи».

— На этом пути есть пауки, — заявил Ацот и встал.

Месп тоже поднялся. Больше говорить было не о чем, и они устремились мимо друг друга в темноту.

Раннее утро было чистым и холодным, мужчины и женщины, собравшиеся перед крепостью Ремис, кутались в шерстяные плащи и накидки поверх доспехов. Со своего места на возвышении Корнель видел, как над Маги начинает рассеиваться ранний туман, а над горизонтом занимается рассвет.

Воевода, сидя верхом, смотрел на две дюжины мужчин и женщин, собравшихся для захвата силкского лагеря в лесу, о котором говорила юная дирийка. Ионнис замер рядом с отцом. Священник знал, что Стен был против, но юноше удалось настоять на своем. Младший сын воеводы надел дирийскую кольчугу, а в ножнах на поясе у него висело два меча.

На Стене сал Дабране был кожаный камзол, а на боку тоже висел меч. На нем не было ни шлема, ни капюшона, и все могли легко узнать его по длинным черным волосам с проседью.

Корнель тоже решил не скрывать знаков своей веры. Сияющее белое одеяние выделяло его из толпы, а золотой диск солнца ловил первые лучи и отражал их. Священник чувствовал себя все еще уставшим после нападения в Турдуе и непрерывной скачки во Влахкис, но благодаря ночи сна и ванне он был хотя бы в состоянии достойно представлять свой орден в этой вылазке.

«Однако наша поездка может оказаться напрасной, — подумал он, — и мы обнаружим их лагерь покинутым. На своих быстрых конях они могут уже перевалить через горы. Дирийка сообщила, что они ожидали задания из Теремии. Посмотрим».

Священник решил, что собрались все члены отряда. Внезапно ворота открылись, и выехала Артайнис. Она сидела на рыжей кобыле, к седлу которой было приторочено несколько мешков, и на дирийке были одеяния из прочной кожи, словно она собралась в долгую поездку.

Увидев Корнеля, она помахала ему, и он направил своего коня к девушке. В бледном свете солнца она выглядела такой уставшей, словно не спала всю ночь. «Но это совсем не портит ее красоты», — подумал Корнель, устыдившись, однако, своих мыслей.

— Доброе утро, — дружелюбно поздоровался он. — Я и не думал, что вы будете сопровождать нас в поимке силков.

Она ответила ему улыбкой.

— Я и не буду. У меня другая цель, и я боюсь, что мое пребывание здесь закончилось.

Ее слова удивили священника солнца. «Ее пребывание здесь закончилось? Означает ли это, что она возвращается на родину? Но почему так внезапно?»

— Если бы вы и хотели сказать больше… Вы только что сделали это, правда? — осторожно спросил он.