Будь его воля – он поворотил бы войско вспять. Пусть в неудаче нет чести – зато не будет и мучительного ощущения добровольного вползания в неведомую гигантскую ловушку, словно в отверстую жадную пасть…

Подошел Растак, смотрел исподлобья, как будто именно Хуккан и никто иной был виноват в случившемся. Ер-Нан ползал на карачках вокруг двух гигантских пней, вынюхивал злую магическую силу, читал заклинания, обещая добрым духам леса и камня большую жертву за помощь против козней. Приложил ухо к пню и, просветлев лицом, объявил: духи услышали!

Кое-кто из своих даже не потрудился спрятать усмешку. Будь на месте нынешнего чародея Скарр – тогда, конечно, другое дело, а что может знать о духах этот неумеха и дурак?! Воины же других племен, плохо знающие чародея детей Земли, напротив, слегка приободрились. Походу – продолжаться!..

На ночлег пришлось остановиться уже шагов через тысячу, как только непролазные дебри вновь сменились редколесьем. Костров не разжигали: какой охотник не сумеет заночевать в лесу без огня! Утоптал снег, а то и выкопал пещерку в сугробе, настелил лапника, завернулся с головой в мягкий заячий полог – и спи себе до утра, коли не боишься волков. Но какие волки опасны целому войску? Разве что двуногие…

Этой ночью Растак почти не спал. Обходил лагерь, высматривая в свете луны, что не так, проверял необычайно густо расставленных часовых, одному неумному сменил пост, убрав его с залитой лунным светом полянки под сень еловых лап, и спящих на посту не нашел. Не только он – все чувствовали опасность. Притом попробуй усни прямо на снегу – сам не заметишь, как замерзнешь насмерть. Ночь выдалась ясная и морозная, обещая назавтра солнечный день.

Где-то очень далеко и впрямь выла стая. Растак предпочел бы, чтобы она выла поближе: это значило бы, что никто не бродит вокруг лагеря, нет поблизости чужих людей. Серые умны. Редко выпадает столь голодное время, что они теряют всякую осторожность, – уж во всяком случае, этой зимой в лесу достаточно копытных им на прокорм.

Дважды он проверял, каково спится богатырям Вит-Юну и Юр-Рику – не замерзли ли? Уж кто не умеет спать в лесу, так это они. Наверное, в Запретном мире вообще не бывает зимы…

Для Вит-Юна воины выкопали настоящую берлогу под огромнейшей корягой, еще и сверху накидали снегу. Из узкого – впору пролезть ползком – лаза доносился трехголосый храп и ползло облачко пара – внутри, согревая непобедимого богатыря с боков, навалив на себя все, что можно, спали на лапнике Култ, вождь племени Лося и сам Вит-Юн. Юр-Рик со своей отставной колдуньей накрылись пологом неподалеку от берлоги. Полог шевелился, супругам не спалось. Растак ухмыльнулся: дело молодое. Хотя воинам до окончания похода любиться с женщинами ну никак не полагается, так заведено от века… Но нынче – пусть. Не выспится, но и не замерзнет. С какой стороны ни глянь, получается, что заветы предков людей Земли для него пустой звук, он потомок совсем других предков…

Медленно-медленно ползла луна, звезды-овцы водили свой вечный хоровод вокруг звезды-пастуха. Поворачивался небесный круг. Бык пятился на закат, его преследовал Звездный Воин. Продрогшие часовые, отстояв положенный срок, шли будить сменщиков. Хрустел наст под ногами, и прямо-таки оглушительно скрипел утоптанный снег.

Хуккан проснулся сам, коснулся плеча вождя, молча предлагая сменить. Растак покачал головой. Все равно не уснуть, нечего и пытаться. Он прекрасно знал, о чем хочет и не решается сказать ближайший подручный. С некоторых пор Хуккану кажется, что уже достаточно завоеваний, оттого он стал чересчур боязлив. Да, начало похода трудно назвать удачным, прошли меньше, чем ожидали, но ведь мало кто на совете надеялся дойти до Двери Волков за один день. Потери? Войны без потерь не бывает. А что потери безответные, так тем лучше: воины только и ждут увидеть живого врага, сделать его мертвым и забыть о страхе перед лесными ловушками. Судьба племени Волка решится завтра.

Растак не обманывал себя: скорее всего, вторжение не осталось незамеченным, и Волки готовятся принять безнадежный для них бой. Возможно, и помощь по Договору они выпросят заблаговременно, не дожидаясь, когда их Дверь окажется в опасности. Сколько там той помощи!.. В худшем случае у него будет двойной перевес над Волками и их союзниками, и войско его не чета иным: оно привыкло побеждать, оно не уйдет без победы…

Но откуда свежие ловушки? Вывод мог быть только один: враг заранее знал о походе, его лазутчики оказались ловчее. А может быть, кто-то из вождей покоренных племен тайком сносится с непокорными соседями?

Возможно. Жаль, что вожди пока нужны. Со временем, конечно, придется избавиться от Култа, Пуны и остальных. Мелких вождей заменят верные подручные, вроде Хуккана. Вождь должен быть один.

Белая от холода луна тускнела и желтела, валясь на закат. Звезды на восходе погасли. Издалека, из-за Матери Рек и еще дальше, из-за края самой Земли вставал рассвет нового дня. Глаза уже различали предметы в ста шагах, и видно было, кто как устроился на ночевку на противоположном конце лагеря. Хорошо устроились, умело. Раненых, которым с утра ковылять назад по пробитой тропе, здоровые греют собой. Помороженных, кажется, не будет.

Скрипнул снег под чьей-то ногой в лесу? Растак встрепенулся, весь обратившись в слух. Звук не повторился. Нет, наверное, это кто-то из часовых… Зябко стоять без движения, вот и переминаются с ноги на ногу. Конечно, рассвет – самое удобное время для внезапного нападения, но какое войско сможет незаметно для сторожей подобраться по скрипящему снегу? Разве что несколько особо умелых охотников с луками… конечно, и они могут наделать дел, так что не мешало бы приказать сторожам отодвинуться от лагеря подальше. Да и вообще пора поднимать людей. Уже почти светло, а впереди еще немалый путь – вниз по отрогу к реке, а потом еще вдоль ре…

Свист первой стрелы в морозном воздухе, прервавший мысли вождя, прозвучал едва ли не оглушительно.

Пропадай же, жизнь – баба старая!

А.К. Толстой

Растак уцелел только потому, что, не раздумывая, бросился ничком в снег, едва запели первые стрелы, и уже оттуда услышал хриплые вскрики раненых. Извернувшись, вскочил, заорал: «Вставай, оружайся!», увидел, как бегут к лагерю и падают под стрелами немногие уцелевшие часовые, подхватил чей-то щит, и вовремя: едва успев прикрыться, почувствовал удар. Наконечник стрелы кольнул запястье.

Стрелы. Стрелы. Стрелы.

Отовсюду.

И бестолково мечущиеся орущие люди. Стадо. Люди, спросонья не разобравшиеся в том, что произошло, вообразившие, что опасность вдесятеро грознее, чем она есть, воины, еще не успевшие вспомнить, что они воины…

Никто не слушал команд. Кто-то пытался бежать, не зная куда, кто-то хватался за оружие, кто-то никак не мог выпутаться из полога, кто-то корчился на запятнанном снегу, пытаясь вырвать стрелу…

Между деревьями показались люди. Много. Несколько десятков, не меньше. Обутые в плетенки, они легко передвигались по насту и даже не очень прятались, торопясь выпустить как можно больше стрел, пока противник не пришел в себя.