тысяч свежих яиц.

Он резко выдохнул.

– Но может быть, именно мой способ и есть старинный. С небольшой поправкой. В Эведжахе сказано, что Каджи перенес войну под землю, и Алагай Ка это подтверждает.

– Каджи убил королеву демонов? – спросила Лиша.

– Попытался, – ответил Арлен. – И подобрался близко, но в последний миг что-то случилось. Одному Создателю ведомо что.

– С каких пор ты веруешь в Создателя?

– Ты меня поняла, – пожал он плечами.

– Откуда ты знаешь, что этот демон не заводит тебя в ловушку?

Он еще раз ответил пожатием плеч, которое доводило ее до бешенства:

– Наверное, заводит. Но подземники не знают о нашем визите и вряд ли увидят нас, спасибо твоим плащам. А демон-папаша расписан и скован, вреду от него положен предел.

– Похоже, он уже показал вам, что этот предел шире, чем вы надеетесь.

Арлен кивнул:

– Мы больше не рискнем без нужды, но не будем сидеть и ждать, когда ночь воцарится навеки.

– Нет, – согласилась Лиша, – не будете.

– Мозговики попытаются разбить Свободные города, как яйца, – предупредил Арлен. – Им нужно свежее мясо, чтобы кормить королев и мальков. Как только они застолбят участки, все крупные поселения окажутся под ударом.

– А что будет, когда они нас всех перебьют и останутся без еды? – Лиша помассировала висок.

– Расширят круг поисков, – сказал Арлен. – Мы не единственные люди на свете, Лиша, и этот улей тоже не единственный.

– Так что в итоге? – спросила она. – Вы убьете королеву, мы отобьем рой – и все это принесет только временную передышку?

Арлен мотнул головой:

– Нет, если мы продолжим строить великие метки. Мы продержимся год, и следующее поколение подземников нигде на Тесе материализоваться не сможет.

– Ты правда в это веришь?

– Ровно настолько, насколько верю вообще, – ответил Арлен, и в его ауре не было лжи. – Когда я был мал, люди считали, что демоны вообще непобедимы. Оказалось, что это не так, и тогда они вообразили, будто красийцы с тесийцами не могут сотрудничать. Выяснилось, что и это ошибка. Мы сами пишем свои судьбы, Лиша, пока нам хватает на это ядер.

Олив загулила, прижимаясь к нему поудобнее, и Лиша стиснула кулаки:

– Тогда мы так и поступим. Что тебе нужно?

– Надо оповестить другие города, – сказал Арлен. – Возьмешь на себя Энджирс? Юкор не послушает, но у меня есть в Милне друзья…

– Нету, – перебила его Лиша.

– Мм? – не понял он.

Лиша с удовольствием выдержала паузу.

– Элисса и Раген здесь, в Лощине.

Глаза у Арлена стали как блюдца, и она улыбнулась:

– Они были в Лактоне, когда напали красийцы. И остаются в этой крепости, пока собираются домой.

– Это избавит меня от странствия. – К Арлену вернулась невозмутимость, но Лиша видела, как он рад новости.

«Создатель, дай ему немного порадоваться. Если кто этого и заслуживает, то Арлен Тюк».

– Будь добра – вели Уонде позвать их сюда, а я пока сгоняю обратно к Рен, – попросил он. – И Рожера с Гаредом – тоже.

Лиша застыла, сохраняя бесстрастие, но это не помогло. Арлен видел ее насквозь. Он глянул поверх ее плеча, где, без сомнения, завис призрак. Ликование бесследно улетучилось из его ауры.

– Рожер мертв?!

Олив расплакалась у него на руках.

Арлен еще утирал слезы, когда они с Ренной повторно материализовались в кабинете Лиши. Как он просил, собрались Раген, Элисса, Дерек, Уонда и Гаред.

– Ночь, – негромко бросил Уонде Гаред, – мог жисть прожить и не увидеть, как плачет Избавитель.

Лиша свирепо зыркнула на него, но опоздала. У Арлена был слух, как у летучей мыши.

– Я, Гар, не меньше человек, чем ты, – отрезал он. – Что же я, не имею права пролить по другу несколько слез?

– Да ясное дело, можешь, – оробел Гаред. – Я только хотел…

– Только хотел показать, что залип на проклятой чуши про Избавителя, когда пришла пора проредить лес!

Привычная невозмутимость слетела с его лица. Глаза горели, как у Стелы. Аура стала огненно-красной, и все собравшиеся ее видели.

Арлен надвинулся, и Гаред осадил назад. У великана подогнулись колени, аура Арлена полыхнула.

– Так помоги же мне, Гаред Лесоруб, ты падаешь предо мной ниц и молишь, а я…

Лиша рванулась вперед, но за руку его придержала Ренна, у которой самой от навернувшихся слез покраснели глаза.

– Дыши, – шепнула она.

Арлен остановился и сделал глубокий вдох. На выдохе гнев выплыл из его ауры, и все в комнате тоже облегченно вздохнули.

– Прости, Гар, – сказал Арлен.

– Поделом мне, – отмахнулся зардевшийся Гаред. – Правда, еще минута – и побежал бы менять портки.

– Нет, – возразил Арлен. – Не на тебя я озлился. Это я должен был находиться там. Должен…

– Ну да, – подхватил Гаред. – Каждую ночь терзаюсь. Нельзя мне было уходить из города, пока он сидел взаперти.

– Мы все виноваты, – сказала Лиша. – Никто не ждал такой прыти от Джансона.

Теперь побагровела аура Ренны.

– Я понимаю так, что этот Джансон уже не дышит?

Лиша окинула взглядом кабинет. Поскольку жены Рожера вернулись в Красию, необходимость хранить секрет отпадала.

– Сиквах перерезала ему горло в дворцовой уборной.

– Крошка Сиквах? – захлопал глазами Гаред. – Да быть не может.

– Уж поверь, – сказала Уонда. – Той ночью я сунулась ей наперерез. Завалила меня, как малыша отшлепала.

– Правильно зачистила, – сплюнула на пол Ренна, и Лиша прикусила язык.

– Простите, что не были на поминках, – сказал Арлен. – Лиша говорит, зрелище получилось достойное.

– Вся Лощина пришла, – ответила Уонда. – Тыщ десять, все пели песни Рожера и молили Создателя благословить его на Небесах.

– Мы прибыли в Лощину в разгар похорон, – сказал Раген.

– В жизни не видела такой красоты, – добавила Элисса.

Арлен сглотнул комок в горле:

– Значит, хоть близкие побывали.

Они с Рагеном простерли руки для пожатия, но передумали и ограничились тем, что коротко обнялись и хлопнули друг друга по спине.

«Мужчины». Лиша подавила желание закатить глаза.

Элисса раскрыла объятия, и Арлен упал в них. Он дрогнул, и все потупились, давая им побыть наедине. Ренна заметила на полу свой пенный плевок и начертила пальцем метку, чтобы тот испарился.

Когда они наконец выпустили друг друга из объятий, Элисса вынула шелковый платок и ласково промокнула Арлену глаза. Лише было трудно представить, что такое позволил бы Арлен, которого она знала, но этот только шмыгал носом, пока Элисса не завершила дело поцелуем.

Арлен повернулся и показал на Ренну:

– Это моя жена, Ренна Тюк.

Ренна шагнула вперед, но глаз не подняла. В ауре горел стыд, вокруг нее вились образы. Приличное платье. Ванна. Сама она, до того как обрезала ножом волосы, чтобы не мешали в бою.

«Создатель, как