и Арлен осторожно, стараясь ее не разбудить, присел напротив Лиши на топчан. Лиша разлила чай, и он взял чашку свободной рукой. Чай был горек, но удивляться не приходилось. Лиша не экономила сахар – ей просто не приходило в голову, что кто-то его захочет.

Она прищурилась на него, глядя сквозь меченые очки:

– Ночь, Арлен! Если ты хочешь сахара – достаточно попросить.

Он улыбнулся:

– Ты навострилась читать ауры.

– Для этого не нужно быть мозговым демоном, – ответила Лиша. – Я вижу, как у тебя над головой плавает проклятая сахарница.

– Не торопись с толкованием, пока не разберешься.

Лиша отмахнулась, но Арлен увидел, что она осталась довольна ответом.

– Понимать ли это так, что тебе постоянно хотелось сахара, но ты ни слова не говорил?

Арлен пожал плечами:

– Ты никогда не ставишь его на стол, пока не попросят, а я не люблю пустой суеты. Было время, я пивал вещи и похуже, чем горький чай.

– Ихор? – спросила Лиша, и кровь у Арлена застыла в жилах.

Продолжая прикидываться, будто думает о мелочах, он прозондировал ее ауру. Много ли ей известно?

Выдохнув, он поставил чашку.

– Как ты вычислила?

– Это не я, – ответила Лиша. – Стела Тракт. Сейчас ее заперли в темнице, она сидит в меченой камере, а десятки юнцов, одуревших от магии, едят мясо демонов в Лесу травниц.

– Ночь! – Арлен утопил лицо в ладонях.

– Мог бы мне и сказать, – заметила Лиша. – Мог бы довериться.

– Как поверил, что ты не будешь метить кожу? – спросил Арлен. – Или – тому, что ты прислушаешься и поймешь, насколько опасен избыток магии? Ты видела, каким я был, Лиша. Жил диким зверем, забыв, что такое человечность. Я чуть не бросил вас с Рожером умирать на дороге, и вам повезло, день выдался удачный.

Лиша скрестила на груди руки:

– Но с Ренной все обошлось?

Арлен помрачнел:

– Ренна оставила мне не больше выбора, чем ты, Лиш. Меня окружают несговорчивые женщины.

– Может быть, тебе это и нужно, чтобы не поступать по-дурацки, – усмехнулась она.

– Да, возможно, – хмыкнул Арлен.

Лиша направилась к боковому столику с простым глиняным сервизом. Никакого роскошного серебра. Вернувшись с сахарницей, она взяла щипцами два кубика и бросила в его чашку. Затем поставила чайник и снова села.

– Теперь рассказывай, где был и что делал.

– Я тебе верю, Лиша Свиток, – произнес Арлен. – И верил всегда. Но как ты в свое время не открыла мне тайны огня, когда я спрашивал, так и я кое-что утаил. Мы все имеем право на секреты.

Лиша поджала губы, но спорить не стала.

– Сейчас… – Он вздохнул. – Не знаю, останусь ли я жив, увидимся ли снова, а потому секретничать особо незачем. Я расскажу тебе все, что захочешь узнать, но поклянись вслух, громко, что никому не скажешь. Если кто-нибудь хоть намеком проведает, а потом попадется мозговику, в опасности окажется весь мир.

Лиша не колебалась:

– Клянусь ребенком, который спит у тебя на руках. Я сохраню твои тайны.

Арлен кивнул:

– Мозговики неспроста пришли за мной и Джардиром. Они относятся к этой истории с Избавителем даже серьезнее, чем рачители. Называют нас объединителями. Мозговики понуждают трутней к ожесточенному сопротивлению. Они не успокоятся, пока не разберутся с нами.

– Ренна, когда ты ее прислал, сказала столько же, – заметила Лиша.

– Они, как в старые времена, подумали, что мы можем дать им бой, – продолжил Арлен. – Тогда они, как наступило новолуние, заманили меня в ловушку и перерыли мое сознание, словно сундук с хламом. Я слышал, как они треплются в голове. Знакомились с моей жизнью, планами и смеялись над их нелепостью. Но потом, – он постучал себя по виску, – они допустили одну маленькую оплошность.

– Какую?

Он видел, как ей не терпится все узнать.

– Они увидели, где я взял метки, – ответил Арлен. – Увидели Анох-Сан и поклялись вернуться туда в следующее новолуние и все запечатать.

Лиша прищурилась:

– Ты узнал, куда они подадутся.

Арлен снова кивнул:

– Тогда же я понял, что нельзя убивать Джардира. Демоны прочли этот план у меня в голове. Мне следовало сделать нечто для них неожиданное.

– Домин шарум был уловкой с самого начала, – сообразила Лиша. – Ты похитил Ахмана и отвел его туда.

– Да, и еще Ренну, Шанвах и Шанджата.

Лиша сжала кулак, ее аура стрельнула опаляющим гневом.

– Но не меня. Не Рожера, не Гареда, не…

– Я не мог рисковать, – возразил Арлен. – Все зависело от умения спрятаться в крохотном склепе и дождаться, когда мозговики явятся осквернить саркофаг Каджи. Каждый лишний человек повысил бы вероятность того, что нас заметят и сбегут раньше, чем мы нанесем удар.

– И что произошло? – поторопила его Лиша.

– Корона Джардира создает сферическое поле меток. Демонам не выйти из него и не войти. Мозговиков помельче мы перебили, а главного гада поймали.

Глаза Лиши округлились.

– Ты имеешь в виду?..

– Алагай Ка, – кивнул Арлен. – Он не менее реален, чем мы с тобой.

– Ты убил его?

Арлен огляделся, проверяя активность меток тишины. На всякий случай нарисовал еще несколько – невидимости, замешательства. Лиша терпеливо наблюдала за ним.

– Проклятая сволочь вытерла нами пол, – сказал он. – В буквальном смысле. Чтобы побить его и заковать в цепи, понадобились все скопом – и я, и Джардир, и Ренна, со всеми нашими хитростями и ловушками.

– В цепи? – ахнула Лиша.

– Он жив. Его и стережет Джардир.

– Но зачем? – спросила она.

– Тебе не понравится ответ, – предупредил Арлен.

Нахмурившись, Лиша скрестила руки:

– Выкладывай.

– Мы заставим его отвести нас в Недра, чтобы убить королеву демонов.

– Ночь! – В ее ауре проявилась готовность разразиться бранью, но, когда чудовищные слова Арлена осели в сознании, Лиша обмякла. – И демоны поднимутся роем, чтобы вас остановить?

Арлен покачал головой:

– Не совсем так.

– Ночь! – повторила Лиша, когда Арлен все объяснил. Она давно знала, что он безумен, но это… – Ты все еще думаешь, что спуститься в улей – удачная мысль?

– У тебя есть получше? – спросил Арлен.

Олив мирно посапывала на его локте. Аура Арлена окутала ее защитным коконом. Какой она вырастет, если так и не познакомится с ним? Не увидит даже отца? Лиша была не столь искушенной в чтении аур, но даже она понимала, что Арлен считает миссию смертельной.

– Ты говоришь, меньшие мозговые демоны уже гнездятся, – сказала она. – Можно убить демона-короля и потом истреблять их по одному. Воевать с демонами по старинке.

– В старину было намного больше людей, – возразил Арлен. – Войско Каджи насчитывало миллионы. А у нас и сейчас мало копий – тем более их не хватит, если королева брызнет сотнями