Властелин был уничтожен волшебством светлых магов через неделю после битвы у Южного бастиона, его армии остались без руководства и единого командования.

Командиры темных тут же начали делить наследство. Как хорошо известно, этот процесс никогда ничем хорошим не кончается, новой темный властелин так и не появился. Раздираемые вспыхнувшей внутренней смутой, сотрясаемые ударами светлых волшебников и наконец-то объединившихся армий людей, эльфов и гномов (верховным командиром был единодушно избран Элленор), темные орды были отброшены и рассеяны.

Но обещанная месть свершилась, несмотря на смерть затеявшего все это властелина. Род Белой розы стал стремительно вымирать от болезней, нервного истощения и прочих вроде бы естественных причин по достижению эльфами дома двадцати пяти — тридцати лет. Все попытки нейтрализовать проклятие или хотя бы определить, как оно было сделано, окончились ничем.

Так дом Белой розы выиграл войну, которую все считали уже проигранной, но сам заплатил за это страшную цену, почти полностью исчезнув. За этот великий подвиг их и удостоили высокими привилегиями. С тех пор прошли столетия, но для дома Белой розы ничего не изменилось.

В поле камень стоит занимательный,

Три дороги указаны в нем.

Мы его прочитаем внимательно

И попрем, как всегда, напролом.

И. Растеряев. Богатыри

Выслушав эту занимательную историю, все погрузились в глубокое молчание.

— Значит, чтобы мы были вместе, мне надо остаться в живых, а останусь в живых я, только если мы не будем вместе, о как! — На моем лице появилась легкая усмешка. — Или мне надо будет разобраться с вашей семейной проблемой.

— Я не могу тянуть тебя в пропасть вместе с собой. — Девушка с болью смотрела на меня заплаканными глазами.

Тут я сообразил, что первый раз увидел, как плачет Саэна. Даже в дни плена упыри пытками и чарами не могли добиться от нее слез. От этого зрелища мои глаза опять стала застилать багровая пелена.

— Значит, буду разбираться с этим вашим замшелым проклятием, — сообщил я эльфийке.

— Не буду, а будем разбираться, — поправил меня Хорт.

— Торн, только не воображай, что это только твое личное дело, — шевельнулся неподвижно сидевший во время повествования Нерен.

— Это дело всего нашего клана, — поддержал травника Санор-кузнец.

— Лорд, такая замечательная сказка должна иметь хороший конец, а то нашим детям ее слушать неинтересно будет, — вставил свои пять копеек Снупи.

— Да уж, проблему, настолько древнюю и сложную, не решал еще ни один маг, очень-очень интересно. — Глаза Мезлена при этих словах загорелись знакомым пугающим огнем исследователя.

— Любые возражения заранее отклоняются, в этом деле тебе от нас не отделаться, вождь, — резюмировал Хорт.

Остальные командиры закивали, а Гиг просто в знак одобрения пристукнул ладонью по столу. Когда разбитую мебель заменили, совет возобновился, перейдя от общего решения к выработке конкретных задач.

Для начала Саэна пыталась докричаться до нашего разума, приводя железные аргументы.

— Вы не понимаете, — эльфийка переводила расширенные глаза с одного лица на другое, — умелые воины и мудрейшие книжники пытались решить ее, в том числе целых три архимага! И многие при этом погибли, но даже не приблизились к разгадке.

— Подумаешь, умелые и умные люди да эльфы! — Хорт откровенно пальцевал, но я его не одергивал, понимая, что даже его троглодитские аргументы сейчас хороши. — В мире нет, не было и не будет вождя мудрее Торна и воинов лучше нас, так что не пугай, девочка, здесь пуганые, всякое повидали, да и сама не бойся.

— И среди решающих эту проблему не было орков и некроманта, значит, могли кое-что упустить, — резонно добавил Мезлен. — Теперь конкретнее, твои мудрецы установили, кто автор и кто поддерживает проклятие?

— Автором абсолютно точно был темный властелин, другие маги не участвовали ни во время наложения, ни после, — уверенно заявила эльфийка.

— Проклятие не могло работать без подпитки так долго, целых два столетия, а для этого должна быть команда колдунов, но ведь архимаги следы других личностей на проклятие не нашли. — Некромант в задумчивости барабанил пальцами по крышке стола. — Если твои архимаги не ошиблись, это может делать какая-нибудь магическая машина, я слышал о таких. А раз она есть, то и найти ее можно, а там придумаем, что делать.

— Ежели человек чего построил, машину там какую, то гном завсегда разобрать сможет, — самоуверенно сообщил Дварин, гордо задрав бороду вверх.

При этих словах я едва сдержал улыбку.

Саэна была потрясена, когда вся долина взялась за их «семейное дело», как назвал борьбу с проклятием дома Белой розы Торн. Эльфийское мировоззрение трещало по всем швам. Ей было не по себе, но и отказаться от помощи она не могла, стоило только вспомнить тоскливую безнадежность, часто появляющуюся в глазах ее сестренки Лианны.

Эльфийке устроили настоящий допрос, заставив вспомнить все, что только можно было, об истории проклятия и попытках его устранения. Особенно дотошным был Торн. Орк постоянно уточнял детали, переспрашивал, временами просил повторить одно и то же по нескольку раз и все скрупулезно записывал непонятными символами, чертил какие-то таблицы и подолгу просиживал, склонившись над ними и морща лоб, бормоча непонятные слова: степень вероятности, системный анализ. По его заказу Дварин смастерил счеты, которые редко теперь лежали без употребления. Орки благоговейно смотрели на своего вождя, сидящего за решением задачи, с которой не справились «аж все эльфы аж за двести лет».

Кое-что Саэна подзабыла, пришлось обратиться к деду. Элленора это несколько насторожило, но допытываться он не стал. Эльфийка понимала, что шансов почти нет, но аргументы Торна и его друзей оживили угасшую за двести лет надежду. Конечно, у них ничего не получится, но что, если?..

Первым делом я решил осмотреть остатки Южного бастиона, благо он располагался не слишком далеко, сейчас это было сердце Темного леса. Когда-то он был частью Великого леса — дома эльфов, но после войны он был сильно загрязнен эманациями разрушительных заклятий, до сих пор действующих. Кроме того, там водилось множество смертоносных тварей, среди которых гулли и вервольфы были далеко не самыми опасными.

Во время последней войны численность эльфов сократилась на две трети и к настоящему времени едва-едва выходила на довоенный уровень, дети у них рождались редко. У ушастых и без Темного леса хватало проблем, они так и не смогли очистить и заселить свои былые владения.

В поход во главе десятка лучших воинов пошли мы с Хортом. Остальные командиры, как воздух, нужны были в долине, а у Саэны была сессия. Впрочем, освоенный мной шар дальновидения позволял всем им работать удаленными экспертами и консультантами.