Не прошло и пяти часов с момента, когда в лесу скрылся хвост эльфийской колонны, как показались враги и началась осада.

Защитники легко отбили первые неуклюжие штурмы, усыпав землю в окрестностях бастиона сотнями трупов, утыканных не знающими промаха эльфийскими стрелами. Ошеломленные солдаты темного властелина откатились. Но не орды кровожадных тварей были главным оружием наступающих.

Никто не знал, каким образом, но глава темных сумел полностью подчинить себе большинство черных магов и шаманов этого мира, собрав их в один круг страшной силы, что и сделало его властелином. Мощь их превышала силы светлых волшебников десятикратно. Это объединение темных колдунов защищало властелина от ударов белой магии и служило орудием, превосходящим любую известную силу тогдашнего мира.

За пределами досягаемости стрел и камнеметов Южного бастиона в железном кольце тяжеловооруженного отряда прикрытия, состоящего из отборнейших головорезов, выстроились маги личного ковена темного властелина. Удары боевых заклятий обрушились на древние стены, взрывая их и убивая защитников.

Но крепость строили древние мастера-гномы, вплетая защитные заклинания при выкладывании стен, скрепляющие камни и прикрывающие гарнизон, поэтому быстро разрушить их не смогла даже невиданная мощь объединившихся черных магов. Эльфы, конечно, несли потери, но не столь большие, как казалось снаружи нападавшим. Следующая после удара магов волна штурма снова была отбита с огромными потерями для темных.

Перегруппировавшись, нападающие попытались сунуться через крепостные ворота. Их мигом высадили таранами, только чтобы обнаружить завал из камней, мусора и тонн земли. Снова облом.

Властелин, наблюдавший за битвой с ближайшего холма, решил потратить львиную долю своих запасов маны. Спалив ее, колдуны устроили искусственное землетрясение, все башни Южного бастиона рассыпались каменной крошкой, крепостные катапульты и баллисты оказались перевернуты и завалены камнями от разрушенных башен. Но белоперые меткие стрелы продолжали лететь, крепость все еще держалась!

Озверевший властелин бросал на стены отряд за отрядом, от волшбы и града камней из спешно возведенных осадных машин одна из стен до половины обрушилась. В этом месте темные стали сооружать штурмовой примет, насыпь от земли до пролома, из всего, что подворачивалось под руку. Эльфийские стрелы пронзали врагов, но на место одного убитого подскакивало сразу двое, а трупы использовали как строительный материал для насыпи. По созданному примету лезли бессчетные воины. Лезли и валились вниз, брешь перегородил строй умелых эльфов-латников, опрокинуть их темные не смогли и… опять отступили.

Было понятно, что эльфам не выстоять и их поражение — просто вопрос времени, но озлобленный сопротивлением властелин не желал ждать. От эльфов и так осталась едва ли греть, и он решил добить их поскорее. Штурмующая орда откатилась, а к пролому двинулись лучшие воины, самые сильные и умелые, — властелин бросил в бой гвардию, охранявшую его магов.

И тут предки Саэны увидели свой шанс. Пользуясь передышкой, они перестроили боевые порядки, самые боеспособные воины эльфов собрались перед потайными воротами неподалеку от пролома, оседлав чудом уцелевших лошадей. Перегораживать брешь в стене остались в основном женщины и необстрелянная молодежь.

Хрипло заревели рога, ударили барабаны, и великолепно вышколенные гвардейцы в непробиваемых латах, закрывшись щитами и подняв черные стяги, двинулись на последний приступ. Даже враги-эльфы поневоле восхищались идеальными шеренгами, гвардия властелина держала строй даже на кочковатой, неоднородной насыпи примета.

Конечно, женщины и юные эльфы не продержались против профессионалов войны и пяти минут, но задачу свою выполнили, отвлекая элитные части нападавших на себя. Над полем прокатился торжествующий рев, над остатками разбитых стен взметнулись знамена темного властелина, Южный бастион пал.

Именно в это мгновение раскрылись потайные ворота, оттуда бешеным аллюром вылетел бронированный клин тяжеловооруженных эльфов. Набирая скорость и размах, он устремился туда, где толпились черные маги. Над полем блеснул всплох чистого белого света — двое последних оставшихся в живых светлых волшебников отчаянным ударом сняли колпак защиты, закрывавший колдунов врага, тут же на месте и скончавшись от страшного усилия собственной магии.

Завязшие в проломе гвардейцы не смогли перехватить светлый клин, а обычных темных солдат эльфы смели, даже не замедляя шага. Опомнившиеся черные маги ударили — половина эльфов-латников пала, сгорев, превратившись в глыбы льда или заживо сгнив за секунды. Но оставшиеся добрались-таки до страшного врага. И тут вовсю проявился основной недостаток магов. Являясь страшными по мощи машинами разрушения, колдуны не обладали высокой скоростью нанесения ударов. Прорвавшиеся мечники просто резали их. Хотя часть эльфов и пала под вспышками молний и фаерболов, но происходящее больше напоминало бойню. За считаные минуты личный ковен темного властелина перестал существовать. Погибло более двух сотен злых волшебников, и самое главное — тридцать семь архимагов. А ведь не в каждом королевстве людей, эльфов или гномов есть хотя бы один архимаг!

Повинуясь диким воплям исходящего на пену властелина, гвардия наконец-то вылезла из пролома и подоспела к месту схватки, но было поздно. Маги были мертвы окончательно, зачарованные мечи эльфов нанесли такие раны, что поднять умерших колдунов даже в виде личей не сумел бы и лучший из некромантов. Гвардейцы смогли только отомстить, добив оставшихся в живых эльфов. Так и осталась в памяти всего мира эта картина, неоднократно повторенная в полотнах знаменитых художников, — павшие герои эльфийского народа, лежащие на трупах уничтоженных ценой собственной жизни колдунов.

Подскакавший темный властелин осмотрелся, издал странный гортанный звук, упал и забился в ужаснейшей истерике, завывая и грызя траву, потом поднялся и долго ненавидящим взглядом смотрел на руины эльфийской крепости.

Остатки стен Южного бастиона были снесены, раненые эльфы добиты. Когда темные покинули усеянные трупами развалины, из леса вышли несколько дриад и склонились над павшими. На том месте, где уничтожили ковен темного владыки, нимфы обнаружили слабые признаки жизни. Из-под трупов извлекли залитого кровью, тяжело раненного молодого эльфа-сотника, это был Элленор, прапрапрадед Саэны. Он выжил один.

Темные орды повернули назад, впереди ехал поникший владыка. Страх и отчаяние не напрасно терзали темного властелина. Маги светлой академии давно уже создали заклинание великой силы, направленное лично против него. Обереги и амулеты от такого заклинания не помогали. Спасти от него смогло только особое заклинание щита черных архимагов, но их перебили, и поддержать щит более некому.

Темный властелин понимал: его дни сочтены, сплетенная светлыми магами сеть вот-вот обрушится, и спастись нет абсолютно никакой возможности. По рассказам современников, властелин обладал просто исключительной злопамятностью. Его главной целью стала месть подорвавшему его могущество дому Белой розы. Что он сделал, неизвестно, но, по рассказам пленных темных офицеров, их командир не один раз закатывал истерики, в бешенстве выкрикивая проклятия именно Белым розам, ставшим его персональными врагами, и обещал «стереть с лица земли не только их всех, но и всякую память о том, что этот дом когда-то существовал». На достижение этой цели он использовал всю свою ману и оставшееся время.