В этот раз я спала чутко и слышала сквозь сон, как муж вернулся. Он бесшумно разделся и лег на свою половину, практически сразу уснув. Никаких тайных прикосновений, взглядов. Ничего. Ему действительно было все равно.

«Всего лишь сделка», — подумала я, и сердце сжалось от непонятной тоски.

Крепко зажмурившись, я отвернулась в другую сторону и свернулась в комочек. Так и заснула.

А утром, когда проснулась, демона уже не было рядом.

И снова меня ждали наряды. Помощницы портнихи принесли на примерку бальное платье. Опять поставили меня посреди комнаты и вертели в разные в стороны, пытаясь довести образ до совершенства.

После обеда явился ювелир.

Я совершенно погрязла в ненужных заботах и проблемах, теряя себя. Медленно текли минуты, складываясь в часы. Ничего не менялось. Мейнор по-прежнему избегал меня. Мы совсем перестали видеться. Он приходил поздно вечером, а уходил рано утром.

Единственной отрадой стало общение с Алессой. Я не забыла про подругу и при первой же возможности написала ей записку, сообщив, где нахожусь и что делаю. Естественно, Лесс удивилась и засыпала меня кучей вопросов, вроде того, виделась ли я с королевской семьей и так далее.

«У меня все хорошо, — писала подруга. — Папа выкупил диплом и теперь настаивает на том, чтобы я одумалась и вышла замуж. Желательно за его помощника, который отлично разбирается в семейном бизнесе и которому не жалко его передать».

Я в ответ писала, что все хорошо, муж не обижает, и надеялась на скорую встречу на королевском балу.

«Все ждут официального объявления Формана новым герцогом Альбери. Папа до сих пор злится на меня за то, что я ему отказала…»

Я очень старалась не думать о том, что произойдет, когда планы Формана рухнут, как горячо любимое общество вздрогнет после известия, что титул остался нам с Мейнором. Я ждала этого момента, так долго ждала и в то же время страшно боялась его наступления.

Выбраться в оранжерею у меня получилось лишь накануне бала. Поняв, что еще немного и сорвусь, я велела Бригае отвести меня на прогулку.

— В оранжерею? — переспросила девушка. — Вы хотите пойти в оранжерею?

— Да. Что-то не так? — беря с кресла широкую шаль, невесомую, но очень теплую, поинтересовалась я.

Мне показалось или служанка занервничала?

— Нет, аймитэ, — поспешно произнесла она. — Позвольте, я узнаю, не гуляет ли сейчас там ее королевское величество? Она очень не любит, когда ее беспокоят.

— Конечно, — отозвалась я.

Служанка вернулась минут через двадцать.

— Все в порядке. Можем идти.

У нас в родовом замке тоже имелась небольшая оранжерея. Красивая, со множеством разнообразных растений и цветов, которые цвели круглый год. Однако она не могла сравниться с тем, что я увидела в королевском дворце.

Оранжерея занимала такое огромное пространство, что просто в голове не укладывалось. Высокие стеклянные потолки пропускали естественный свет. Она состояла из несколько ярусов с изящными лесенками и небольшими площадками. Множество дорожек окружала густая растительность. Здесь был даже собственный прудик с рыбками и небольшой фонтанчик с кристально чистой водой.

Влажный воздух, аромат растений и цветов, пение живых птиц — все это благодатно влияло на мою психику, успокаивая и давая возможность хоть немного отдохнуть и собраться с мыслями.

Я медленно шагала по дорожкам, усыпанным мелким гравием, который слегка поскрипывал под ногами. Бригая семенила следом. Иногда я останавливалась у каких-нибудь кустарников или цветов, чтобы рассмотреть их получше, вдохнуть сладкий аромат или просто коснуться. Срывать я ничего не собиралась. Это казалось кощунством. Такую красоту нельзя было губить.

Я даже поднималась на верхний ярус. Стоя на небольшой площадке с резными перилами, увитыми лианами с крупными розовыми цветами, я взирала на раскинувшееся передо мной зеленое море и не смогла сдержать вздоха восхищения. Как же здесь было красиво!

Сложно сказать, сколько прошло времени. Я просто потерялась в нем, наслаждаясь каждым мгновением. Сделав небольшой кружок, вернулась к фонтану и присела на аккуратную деревянную скамейку, выкрашенную в белый цвет. Поправив шаль на плечах, закрыла глаза и вслушалась в пение птиц, как вдруг…

— Айми Дэрринг? Николетта Дэрринг?

От неожиданности я быстро вскочила и обернулась. Голос звучал мужской. Значит, не королева. Но и не принц. Тогда кто?

— Простите, — широко улыбнулся молодой мужчина, подходя ближе, — вы же вышли замуж и теперь носите имя супруга.

Он был со светлыми, слегка вьющимися волосами, что совершенно не портило внешность, а наоборот, придавало некий шарм. Высокий, выше среднего, статный. Темно-синий сюртук на нем сидел отлично, подчеркивая узкую талию и широкие плечи. Довольно симпатичный. Волевой подбородок, чувственные губы, глаза невероятного синего оттенка, кожа смуглая, а улыбка яркая, белозубая. Такому хотелось улыбнуться в ответ. Мне показалось в нем что-то знакомое. Мы точно уже встречались. В той, другой жизни, когда у меня были семья, положение в обществе и счастливое будущее.

Но что самое главное, этот мужчина являлся магом. Сильным, насколько я успела ощутить, когда его защита деликатно, но резко оттолкнула меня назад.

— Простите, если напугал вас, — поспешно произнес незнакомец, заметив мое замешательство. — Я думал, что гуляю здесь один.

Я кивнула, внезапно осознав, что рядом нет служанки. Сбежала? Но куда? И зачем?

— Вы, наверное, меня не помните, — подходя ближе, проговорил мужчина. — Мы с вами встречались несколько лет назад. На вашем представлении королю.

— Простите, не помню, — отступая назад, отозвалась я.

Вроде бы никакой опасности от него не исходило, но я все равно решила держать дистанцию. На всякий случай. Хотя…

«Какие у него глаза. Синие-синие. И с каждой секундой будто разгораются все ярче…» — мелькнуло в голове.

— Айтэ Кайгел Энниган, — представился незнакомец, делая еще один шаг ко мне. — Сын графа Шайта.

Граф Шайт являлся одним из советников короля. Высокий, вечно хмурый и недовольный мужчина с орлиным носом и тонкими губами. Я смутно его помнила. Отец редко посвящал меня в вопросы политики, но насколько я помнила, они часто спорили, выступая по разные стороны баррикад.

А с его сыном мы действительно виделись в последний раз на моем представлении королевской семье несколько лет назад. После этого молодого аристократа отправили помощником посла в королевство Маринай. Кстати, именно Кайгел Энниган вел переговоры о заключении брачного союза. И вот теперь он приехал на родину.

— Айтэ Энниган, — вежливо улыбнулась я, — не знала, что вы вернулись.

— Несколько дней назад, — сообщил он, убирая с лица золотистый локон, а я невольно залюбовалась плавностью его движений. — Позвольте поздравить вас с вступлением в брак.