Поезд до станции «Ледяной дворец» состоял всего из одного вагона с абсолютно темными окнами. Ни в нем, ни рядом с ним – ни единого пассажира. Оно и понятно – ну кто поедет на секретный объект? Вернее, кого туда пустят? А поезд существует лишь потому, что таковы правила.

У раздвижных дверей стоял проводник – лояльный робот модели «КОТ-19». «Была не была», – решил Лаэрт, подошел к нему и приложил запястье к сканеру робота.

– Специальный пропуск в «Ледяной дворец»!

Хорошо, что проводник – робот, а не живой зверь. Можно избежать сомнительного удовольствия наблюдать за его эмоциями: недоверие, подозрительность и тому подобное. С другой стороны, плохо, что проводник – робот, а не живой зверь. Заморочить голову живому куда проще. С роботом остается надеяться лишь на достоверность фальшивого электронного пропуска. Вдруг выйдет!

– Пропуск не соответствует стандарту, – сказал проводник.

Не вышло.

– Это потому, что сама ситуация не соответствует стандарту, – предпринял отчаянную попытку Лаэрт.

– Пропуск не соответствует стандарту.

– Дело в том, что я правнук Лиса Улисса.

– Пропуск не соответствует стандарту.

– И поэтому меня ждут в «Ледяном дворце». Я очень-очень приглашен.

– Пропуск не соответствует стандарту.

– У вас будут неприятности.

– Пропуск не соответствует стандарту.

– Чему не соответствует пропуск?

– Пропуск не соответствует стандарту.

– Просто так спросил, – буркнул Лаэрт.

Он отошел. У выхода из вокзала его встретили Артем и Елена. Оба щурились и морщились.

– Вот так, не попрощавшись? – холодно спросила кошка.

А тигренок издал грозный, как ему казалось, рык. Лаэрт не скрывал смущения.

– Я боялся, что вы захотите со мной. А я не должен подвергать вас опасности.

– Неужели? – фыркнула Елена. – А использовать меня для разговора с дядей – это не подвергало меня опасности?

– Использовать? – растерялся лис. – Но…

– Вот только не надо! Даже мальчик это понял! Ты понял это, Артем?

– Яснее ясного! – рявкнул тигренок. – Понятливый – мое второе имя. Использовал, а с собой не взял!

– Если вы считаете, что я вас использовал, то зачем вам со мной ехать?

Елена и Артем переглянулись.

– Потому что нам интересно, что ты задумал и как у тебя ничего не выйдет! – заявил Артем.

– Потому что я жажду мести! – заявила Елена.

Лис вздохнул.

– Ценю благородство ваших порывов. Но никто никуда не едет, и я в том числе. «Ледяной дворец» – закрытый объект, туда не доберешься.

– Я могла бы попробовать, – неуверенно предложила Елена. – К дяде же еду. Хотя кого это волнует…

– Вот я и увидел, как у тебя не вышло! – возликовал Артем и показал лису язык.

– Ну хоть кто-то получил желаемое, – усмехнулся Лаэрт.

– Господин Лаэрт, пройдите со мной, – неожиданно раздалось рядом с ними.

Троица вздрогнула. Говорил лояльный робот модели «ЛИС» устаревшей пятой серии. Никто и не заметил, как он подкрался.

– Я снова арестован? – устало спросил Лаэрт.

– Нет. Вы пройдете со мной к шестой платформе, сядете на поезд и поедете на станцию «Ледяной дворец».

Лис не верил своим ушам.

– Это розыгрыш?

– Нет.

– Но как?!

– За вас замолвили слово.

– Кто?!

– Одна влиятельная персона. Вы идете или нет?

– Иду!

– А как же мы?! – встревожились Елена и Артем. – Мы тоже хотим!

– Ждите, – ответил робот и застыл. Спрашивает разрешения у «влиятельной персоны», догадались все. – Да, вы можете пойти.

– Ура! – обрадовался Артем.

А Елена ничего не сказала, потому что не была уверена, что стоит радоваться этому разрешению.

Робот провел их к поезду.

– Нас ждут, – сказал он проводнику, и тот посторонился, пропуская Лаэрта и его спутников в вагон. Приведший их робот зашел следом, последним – проводник. Дверцы закрылись.

В большей части вагона почему-то было темно. Освещалась лишь одна скамья, на нее друзья и уселись. Свой саквояж Лаэрт задвинул под сиденье.

– Так кто же он, наш таинственный покровитель? – спросил лис.

– Это я… – негромко раздалось из темного угла вагона.

Что-то сверкнуло, и из мрака на свет вышел, словно материализуясь на ходу, император.

Все живые в поезде охнули. Хоть и поняли, конечно, что это голограмма. Артем подумал, что поэтому-то император и послал за ними робота, раз, будучи голограммой, не мог покинуть вагон с голопроектором. Ну и еще потому, что он император и не пристало его голограмме разгуливать по платформе, подобно голограмме простого смертного.

Все ощутили легкое покачивание – поезд тронулся.

24

Елена и Артем боялись шелохнуться. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, находясь в такой близости от императора. Нет, конечно, не от него самого, а от его голограммы, ясное дело. Но в такой близости!

А вот Лаэрт, к изумлению спутников, напуганным не казался. Он даже посмел сам обратиться к императору:

– Ваше величество, признаюсь, необычно видеть голограмму, путешествующую на поезде.

К еще большему удивлению спутников Лаэрта, император совершенно спокойно ему ответил, будто никакой дерзости не было.

– Вы правы, голограмме это ни к чему. Но вы-то не голограммы. Я вам помогаю. Просто скажите «спасибо».

– Спасибо, ваше величество. Можно мне высказать предположение?

Император сел напротив собеседника. Не здесь, конечно, сел, а у себя во дворце в Градбурге. Но выглядело это так, будто он сидит здесь, в вагоне.

– Высказывайте.

Лаэрт повернулся к спутникам:

– Друзья, подождите, пожалуйста, в другом конце вагона.

– Но там темно! – возмутился Артем.

Правда, вовсе не из-за темноты, а из-за самой просьбы. Что еще за тайны могут быть от него у Лаэрта с императором!

По знаку императора вагон осветился, и кошке с тигренком пришлось пересесть. Лаэрт сказал:

– Осмелюсь предположить, что помогаете вы нам не ради нас, ваше величество. Полагаю, вы ожидаете, что интересующий вас субъект свяжется со мной в «Ледяном дворце». Потому что, будь он в Горном центре имперской славы, он бы уже на меня вышел. Значит, здесь его нет и стоит поискать в другом месте.