Волк кивнул хозяину дома, скинул ботинки, прошествовал в гостиную и прямо в куртке плюхнулся в кресло. С наслаждением вытянул задние лапы в изрядно промокших запачканных джинсах и шумно выдохнул:

– Уфф, шеф, ну, скажу я тебе, мотоцикл в такую погоду – не лучший транспорт.

Улисс понимающе улыбнулся и, пока волк расслаблялся, приготовил ему чаю.

– А где все? – спросил волк. Зажмурившись, он поднес чашку к носу и вдохнул аромат.

– Инна простудилась, сидит дома, а Матвей помогает своему отцу укрепить крышу – ожидается снегопад.

Кошка Инна и кенгуренок Матвей составляли команду Улисса. Как и спрашивающий о них волк.

– Понятно, – усмехнулся он. – Значит, делом занят я один.

– Я тоже вообще-то, – заметил Улисс. – Ну, что ты узнал в городском архиве?

Волк осторожно, чтобы не обжечься, отпил чаю и ответил:

– Я узнал о Несчастных.

Улисс от неожиданности опустился на стул.

– О ком?

Волк невозмутимо взял с тарелки на столе пряник.

– О команде Несчастных. Лет восемьдесят назад. Я рылся в архиве и внезапно мне в лапы попала неопубликованная автобиография Евгена Ледовитого. Так вот, давным-давно, когда его еще знали просто как пингвина Евгения, он состоял в некоей группе, которая называла себя Несчастными. Во главе с тобой, Улисс.

– Со мной? Это было вечность назад. Сколько, по-твоему, мне лет?

– Да, давно, я знаю. Но тот Улисс похож на тебя во всем. И его компания – копия нашей.

– Ну, возможно, я кое-что почерпнул из той истории, какие-то идеи. Я ведь тоже читал неопубликованную автобиографию Ледовитого.

– Я так сперва и подумал. Но там есть фотографии. Ты и Улисс Несчастных – один и тот же зверь. Или ты и внешность перенял?

– Нет, конечно! Просто похож, бывает ведь.

Волк отложил чашку с недопитым чаем.

– Улисс, ничего не хочешь рассказать?

Лис пожал плечами.

– Тогда давай я еще кое-что расскажу, – сказал волк. – В общем, нашел я в городском архиве автобиографию Ледовитого, а информации о нашем деле не нашел. Поначалу расстроился. А потом вспомнил про Сумрачный Кампус Градбургского университета. Ты ведь знаешь, что такое Сумрачный Кампус, правда? Неужели нет? Это заброшенная часть университета, запрещенная для посещений. Там учится и преподает всякий сброд, а изучают незаконные и опасные вещи. Но главное, у них есть своя библиотека, и там находятся книги, которых нигде больше не сыщешь. И вот я там рылся, но тоже ничего не нашел про наше дело. Зато обнаружил исследование одного студента из Сумрачного Кампуса. Оно называлось «Связные Времени – вымысел или реальность, добро или зло?». Там шла речь о неких Связных Времени – зверях, живущих веками и являющихся чем-то вроде стражей разных городов, Градбурга в том числе. Исследователь проделал огромную работу, но так и не смог доказать, что Связные Времени существуют. То есть сам-то он в них верил. И меня убедил. А теперь, если мы свяжем все воедино – ты и мы сегодня, Улисс и Несчастные восемьдесят лет назад, долгоживущие Связные Времени, – то получится, что…

– Довольно! Что ж, ты очень умен. А мне, конечно, стоило по возвращении в Градбург изменить внешность. Учту на будущее. Я расскажу тебе то, что ты хочешь знать… Но обещай, что это навсегда останется между нами!

– Клянусь своим мотоциклом!

21

ИЗ ГЛУБИН ПАМЯТИ

СПУСТЯ ПОЛЧАСА

Волк автоматически жевал пряник за пряником. Его мысли были далеко, он переваривал полученную от Улисса информацию.

– Значит, – произнес он наконец, – ты покинул Градбург, чтобы твои друзья не заметили, что годы над тобой не властны?

– И чтобы не видеть, как они стареют. Это было бы невыносимой мукой для меня.

– А как же Берта? Между вами ведь что-то было?

– Между нами было намного больше, чем «что-то»… Но я не мог позволить себе отношения. Никакой Связной Времени не может.

– И ты уехал и разбил ей сердце?

– Да. И себе тоже. Но я знаю, что ее жизнь наладилась. Она полюбила снова, вышла замуж, завела детей. У нее все сложилось хорошо.

– А ничего, что ты на время оставил Градбург без присмотра?

– Ничего. Для вечности это вообще не срок.

– И вот ты вернулся, когда никого из твоих друзей уже нет… И собрал новую команду. Нас тоже покинешь?

– Кто знает…

– Ты мог бы открыть нам правду. О том, кто ты такой. Не пришлось бы бежать.

– Нет, все равно пришлось бы. Вы же не единственные, кто задастся вопросом, почему я с годами не меняюсь.

– А, ну да… – Волк уставился на пряник в своей лапе, не понимая, откуда он взялся. Потом сообразил, сколько он слопал, охнул и бросил пряник на тарелку. – Улисс, это потрясающе! Связные Времени, рядом с которыми звери обретают свой истинный путь. Это невероятно и… замечательно! Если бы я не был связан данным тебе обещанием, я бы поставил про это отличный спектакль! Ну, может, не про Связных Времени – про это действительно лучше не знать кому попало. Но про тебя и твоих Несчастных, про ваши приключения – да! Мы ведь и десятой доли не совершили того, что вы тогда! – Глаза волка горели, внутренним взором он уже видел сцену, на которой под его руководством разворачивается великолепное театральное действо. – Декорации под ретро, костюмы вековой давности – это будет стильно и модно! Вы же герои Градбурга, про это все должны узнать и чествовать вас! Устраивать праздники и фестивали в вашу честь!

– Даже подумать страшно… – пробормотал Улисс.

Волк пропустил его реплику мимо ушей, потому что в этот момент его осенило.

– Улисс! Так если я с тобой, значит, и я обрету свой истинный путь! Ага, мне все же суждено стать великим режиссером!

Улисс улыбнулся.

– Возможно, Август…

22

Улисс помотал головой, отгоняя образы из прошлого. Тяжелые воспоминания…

Находясь в течение долгого времени рядом с Улиссом, одним из членов его команды, волк Август действительно обрел свой истинный путь. Но не путь режиссера. Путь диктатора. И он слишком буквально воспринял мысль о том, что весь мир – театр.

23

«Попытка не пытка», – сказал себе Лаэрт. Набрал полную грудь воздуха, выдохнул, поднял с пола саквояж и направился к шестой платформе под мерцающей вывеской «Направление: Ледяной дворец, секретный объект».

Вокзал Горного центра имперской славы располагался на минус втором этаже. Несколько тоннелей скоростной железной дороги убегали вдаль, соединяя башню с другими центрами и перифериями имперской славы. Недра Градбургской империи пронизывали бесчисленные железнодорожные тоннели – ведь передвигаться по отравленной и полной смертельных опасностей Страшной Наруже, где царит вечная ночь и водятся драконы, ни в коем случае нельзя.