С моей стороны это была завуалированная взятка, но что поделаешь, такие нынче времена. Зато меня оставили в покое, и мы с Завенягиным перешли в разряд добрых приятелей.

Удивительно, но тело «Фредди» не нашли, хотя лес возле дачи прочесали весьма основательно, призвав на помощь курсантов школы милиции. Зато на даче обнаружили стволы, из которых была застрелена ворона и убиты Африкан и Мошкин. Как рассказал мне по секрету Завенягин, в ворону стреляли, как я и предполагал, из «винтореза», а старик и Таркан погибли от пуль, выпущенных из старого примитивного нагана.

Убийство старика так и осталось загадкой. Зачем нужно было это делать? Мертвым он стал для Воловика бесполезным, а ведь, кроме Африкана, никто не знал тайны амулета. Мало того, неизвестно даже, где он находится. Скорее всего, старика застрелили случайно. Наверное, ему удалось вырваться из рук своих палачей, а поскольку в нем присутствовала Сила, с которой им не удалось совладать, они пустили в ход наган, предусмотрительно снаряженный патронами с серебряными пулями. Видимо, Воловику все же было что-то известно на сей счет. Поэтому он и принял необходимые меры.

Что касается вороны, то ее застрелили, чтобы запугать Африкана. Но я не думаю, что он был из разряда пугливых. Если кого старик и опасался, так это «Фредди». Это я понял совсем недавно. Поэтому и оказался снова на Круглой горе.

Страшила, названный охранниками Воловика «исчадием ада», был настоящей загадкой. Откуда он появился, что ему было нужно — непонятно. Вернее, на предмет того, что именно ему было нужно, у меня появились кое-какие соображения. Но это всего лишь догадки, а их, как говорится, к делу не пришьешь.

Еще раз окинув взглядом окрестности Круглой горы, я крепче сжал в руках саперную лопату и вонзил ее в невысокий холмик, на котором лежал давно засохший букетик полевых цветов. Это было место, где я похоронил Аиду, ворону Африкана.

Вскоре я вырыл гробик — он оказался в превосходном состоянии — и поднял его на поверхность.

Неизвестно почему, но я очень сильно волновался. Стоя над лакированным ящичком, я в который раз задавал себе вопрос: «Зачем? Зачем ты это делаешь? Зачем тебе это нужно? Оставь прошлое в покое».

И тем не менее меня тянуло на Круглую гору словно магнитом. После того как меня осенила некая догадка, я противился этому желанию со страшной силой. Увы, любая тайна обладает магнетической силой, а уж та, которая касалась Африкана, — тем более. Теперь я был стопроцентно уверен, что она спрятана под Чертовым Пальцем. Африкан знал, что лучший способ сохранить тайну — это спрятать ее в землю.

Казалось, что трупик вороны только что был положен в ящичек. Ни малейших намеков на тление или разложение; птицу будто мумифицировали или сделали первоклассное чучело. Мысленно попросив у Аиды прощения за то, что потревожил ее покой, я аккуратно достал ворону из гробика и положил на охапку сухой травы. А затем в дело пошла отвертка (я прихватил с собой все необходимые инструменты), — как я и предполагал, у ящичка имелось второе дно.

Шурупы были завернуты заподлицо, зашпаклеваны и закрашены. О том, что они присутствуют, я догадался интуитивно. Их насчитывалось шесть штук. Выкрутив шурупы, я поддел ножом крышку тайника, сделанную из толстой фанеры, вынул ее из ящичка и наконец увидел тот артефакт, который наделал много шуму в нашем городе и из-за которого было пролито столько крови.

Амулет Африкана представлял собой неправильной формы диск диаметром шесть-семь сантиметров и толщиной около пяти миллиметров из какого-то странного зеленоватого металла, он словно искрился. Присмотревшись (я побоялся брать колдовскую вещицу в руки), я понял, что амулет — это змея, свившая несколько колец. Она кусала свой хвост. Гад был выполнен настолько искусно, что казался живым. Этому способствовали и его глаза — вместо них были вставлены крохотные бриллианты. Они зловеще посверкивали, и я невольно отшатнулся от гробика. Амулет был прикреплен к прочной цепочке, на вид — из простого железа. Но я не заметил на цепочке ни единого пятнышка ржавчины.

Рядом с амулетом лежал конверт, запаянный в пластик. Я осторожно достал его, открыл и увидел там лист плотной белой бумаги, испещренный убористым каллиграфическим почерком с характерными завитушками, присущими давно ушедшей эпохе. Теперь так не пишут, да это и нельзя сделать с помощью шариковой ручки — только пером.

Это было письмо. Мне. Я так разволновался, что строки начали расплываться. Лишь огромным усилием воли я заставил себя успокоиться и только тогда смог вникнуть в смысл прочитанного.

«Здравствуй, Алексеюшка! Здравствуй, мой мальчик! Обращаюсь к тебе потому, что только ты мог догадаться, где хранится мое самое главное сокровище. И потом, другим в руки оно не дастся.

Прости меня, старика, за то, что я невольно втянул тебя в эту нехорошую историю, которая длится уже много лет. Но так сложилось, так встали звезды, и нам никуда не деться от своего предназначения. Все определено и взвешено Творцом всего сущего, а мы всего лишь его неразумные чада.

Не буду многословным. Сразу к делу. Оберег в виде Вечного Змея дает человеку долголетие, неуязвимость и Силу. (О ней чуть позже.) К сожалению, он не может дать человеку вечную молодость. В преданиях моего рода говорится, что в свое время только древние боги могли награждать людей молодостью длиною в столетия, но только тех, кто особо отличился. Но зачем человеку долгая жизнь, если он не живет, а влачит жалкое существование дряхлого старца?

Я был молод, глуп и тщеславен, когда получил этот амулет. Долгие годы мне казалось, что я не человек, а полубог — сильный, красивый, не подверженный никаким болезням и неуязвимый. Но постепенно все мои друзья состарились и умерли, за ними ушла на тот свет сначала моя жена, потом дети, затем внуки… А я продолжал жить, сохраняя превосходное здоровье, лишь понемногу дряхлея. Чтобы не вызывать ненужных вопросов и не смущать окружающих, мне пришлось несколько раз менять место жительства. И в конце концов ко мне пришло осознание того факта, что жизнь моя никчемная, а сам я — никому не нужный реликт, шутка природы, а вернее, древних богов.

Однако прекратить это существование (жизнью его назвать трудно) у меня не хватало мужества. Даже самый смелый человек, сталкиваясь лицом к лицу с вечностью, нередко пасует. Я говорю это не потому, что ищу какие-то оправдания. Так получилось. Но когда кто-то застрелил Аиду, я понял — пришло мое время. И это хорошо. Все-таки лишить себя жизни собственной рукой как-то не по-божески.

То, что Аиду, так же как и меня, можно убить лишь серебряной пулей, было известно очень немногим. Мало того, серебро должно быть колдовским, древним.

Таких долгожителей, как я, на земле осталось совсем немного. Мы редко общались, хотя и знали друг друга в лицо. К сожалению, и среди нас завелся изгой, потративший много времени и сил на то, чтобы как можно дольше сохранить молодость — вопреки клятве, которую мы принесли Вечному Змею. Он начал применять различные колдовские приемы и в конечном итоге стал уродом, почти живым мертвецом.

Мы забрали у него оберег Великого Змея, отлучили от нашей немногочисленной общины, и долгие годы о нем ничего не было известно. Как он нашел меня, я не знаю. Но он в городе. И мне понятно, что ему край нужно завладеть оберегом, чтобы приумножить Силу и попытаться излечиться от страшной болезни, навеянной колдовскими чарами.