– Это я понимаю, – сказал Олег.

Об этих проблемах будет время подумать, когда те возникнут, сейчас же главное, что они оторвались от погони, сбросили с хвоста надоедливого преследователя в черном комбинезоне. Вряд ли он сможет двигаться быстрее мчащегося паровоза!

Состав катил на восток, одна за другой пролетали мимо деревушки, которых много с этой стороны от города. Уползало на запад, за горизонт, висящее над Лирмором облако дыма, тише и тише становилась артиллерийская канонада.

– Как вы тут? – спросила заглянувшая в кабину Ингера. – Порядок?

Кочегаров она рискнула оставить без присмотра – на такой скорости никуда не денутся.

– Полный, – подтвердил Олег, думая, что рано или поздно наступит момент, когда они смогут побыть вдвоем без того, чтобы стрелять, драться, убегать от врага или сидеть в засаде. И вот тогда…

– Глаз с него не спускай, – произнесла девушка по-сургански. – А то мало ли что… Саботаж какой учинит, и встанем мы посреди дороги.

Она в отличие от Олега думала о вещах куда более насущных.

– Хорошо, я постараюсь, – ответил он на том же языке.

– Ну и акцент! – Она выпучила глаза, изображая дикий ужас, после чего подмигнула и исчезла.

Машинист стоял на своем месте, иногда подкручивал те или иные вентили, поворачивал рукоятки, но разговаривать больше не пытался. Паровоз слегка покачивало, колеса стучали по шпалам монотонно, пейзаж за окнами был однообразен и скучен, и Олега понемногу клонило в сон. Сколько ночей он уже не спал нормально – две или три?

Мысли двигались в голове с величавой неторопливостью, точно мамонты, приходилось напрягаться, чтобы додумать каждую до конца. Очень хотелось присесть на стоящий в углу кабины табурет, прислонить голову к стенке, а привычный АКСУ казался невероятно тяжелым.

Чтобы встряхнуться, он высовывал голову в окно. Раскаленный, пахнущий гарью ветер бил в лицо, выжимал слезы и на какое-то время отгонял дремоту.

Выглянув наружу в очередной раз, Олег увидел, что состав слегка изогнулся, словно громадная гусеница, и что сзади, на западе, откуда они только что приехали, в светло-голубое небо поднимается еще один столб дыма. Не сразу сообразил, что это может значить, а когда сообразил, вздрогнул.

– Эй, приятель, посмотри-ка, – сказал он. – Там что, еще один паровоз?

– Да откуда? – буркнул железнодорожник с сомнением, но от рукояток отошел и наружу выглянул. – Ну, да, похоже… Только что это такое и почему он нас догоняет? Седьмой тяжелый на Гранц только через два часа пойдет… Разве что литерный поезд. Только опять же, зачем ему спешить, обогнать только в Тирдоре и сможет, не раньше, да и то…

Но Олег уже не слушал его болтовню.

– Мы можем добавить ходу? – спросил он.

Тем поездом, что мчится следом, наверняка управляет некто в черном комбинезоне, пусть не сам, а с помощью машиниста, но это, увы, совершенно ничего не меняет.

– Зачем? – изумился круглолицый.

– А затем, что нас преследует кое-кто, встречи с кем мы очень хотели бы избежать. – И Олег, вспомнив, что у него есть оружие, поднял автомат, нацелил на собеседника. – Понятно?

– Э… да, – буркнул железнодорожник.

Потянул за один из рычагов, звякнуло, и на одном из указателей стрелка переползла из желтого сектора «Ровный ход» в закрашенный алым и обозначенный «Добавить жару». Наверняка то же самое произошло и на приборной панели, что находилась в поле зрения кочегаров.

Не прошло и пяти минут, как дверца кабины открылась, и внутрь заглянула Ингера.

– Что такое, друг? – поинтересовалась она.

– За нами еще один паровоз, – сказал Олег. – И он нас догоняет.

В этот самый момент начался длинный некрутой подъем, и стал виден тот состав, что был позади, – темная полоска, ползущая по рельсам с обманчивой неторопливостью, извергающая струю дыма.

Девушка нахмурилась:

– Этого еще не хватало…

Она ушла, кочегары, судя по всему, зашуровали лопатами. Их собственный поезд вздрогнул, топка заревела раненым драконом, качнулись стрелки манометров. Машинист выругался, помянув Священное Око и всю кротость его, зашуровал рычагами и вентилями. Состав качало и трясло на рельсах, земля по сторонам от железнодорожного полотна неслась мимо.

– Давай, давай! – крикнул Олег, выглядывая наружу.

Их преследователь исчез из виду, пропал за холмом.

Они промчались через станцию, гудя, точно сумасшедшие, со скрежетом и грохотом вписались в довольно крутой поворот. Затем вынуждены были сбросить скорость, и тут стало понятно, что чужак их все же догоняет, поскольку второй паровоз стал больше, обозначились детали. Состав, захваченный чужаком в черном, короче, всего пять вагонов и локомотив, а значит, может двигаться быстрее.

– Проклятье, – пробормотал Олег, думая, что будет делать их враг, приблизившись вплотную.

Пойдет на таран? Глупость… Попытается зацепить идущий впереди состав, вынудить его остановиться? Но как?

– Мы сможем отцепить вагоны? – спросил Олег, повернувшись к машинисту. – Оставить только локомотив и платформу с углем?

– Ты ненормальный? – рявкнул тот. – На такой скорости это чистое самоубийство! Остановиться надо!

– Ты с ума сошел? – в свою очередь поинтересовался Олег.

Достаточно отцепить лишь один вагон, чтобы он остался на путях, а еще лучше – покатился назад… Мчащийся на всех парах поезд врежется в него, сойдет с рельсов, и все, кто в нем, находится, погибнут. Невинных людей жалко, но…

Только кто отправится расцеплять вагоны? Машинист нужен на своем месте, как и кочегары с лопатами, если только Олегу занять место одного из них, Ингере переместиться в кабину, а высвободившегося парня отправить назад. Но захочет ли он рисковать собой, перебираться по составу на такой скорости, и кто присмотрит за ним?

Пригрозить расстрелом коллег? Но любому будет ясно, что это блеф, что без профессионалов-железнодорожников беглецам не обойтись.

– Проклятье, – пробормотал Олег, понимая, что ситуация патовая.

Пока размышлял, преследователь сумел приблизиться еще, теперь два несущихся со страшной скоростью поезда разделяло не более километра, и расстояние это сокращалось на глазах. Одно хорошо – сейчас машинист из кабины никуда не денется.

– Я на пару минут, – сказал Олег и дернул на себя дверцу кабины.

Поток ревущего воздуха ударил его наотмашь, едва не сбросил наземь, под ногами оказался узкий железный мосток. Вцепился в перила, что показались в этот момент хлипкими, ненадежными, и зашагал назад вдоль уходящей вверх металлической стенки, за которой пульсировало могучее сердце паровоза.

Открылась платформа с углем, суетящиеся кочегары, мрачная Ингера. Автомат на изготовку, светлые пряди треплет ветер, лицо в копоти, будто сама таскала уголь.