Одарив кромешника недобрым взглядом, герцог взял невесту под руку и отвел к стене. Что-то быстро втолковывал ей, стараясь говорить тихо. Кайра кивнула и даже попыталась виновато улыбнуться. Вышло не очень.

Я говорила, что Горан Горейский мне нравится? Беру свои слова обратно.

— Кто-нибудь готов отгадать загадку? — поинтересовался лорд Йохенссельский отрешенно.

А ведь Кайра училась на его факультете. Наверняка неприятно видеть, как об нее вытирают ноги.

— Что тут разгадывать? — усмехнулся Флориан. — Ответ на поверхности: нам нужна корона Кирэма Второго, последнего короля Даарейской династии. Гонец — магическая бабочка. Эй, бабочка Лоренса Первого! Дай мне корону!

Дурашливые крики принца поглотила огромная пещера.

Мы все ждали. Был момент, когда я поверила в толкование стиха, поверила, что испытание завершится, не начавшись.

— Другие ответы есть? — сдержанно поинтересовался лорд Йохенссельский. — Нет? Продолжаем тогда. Ваше задание — достать корону из сердца лабиринта. Вход через Медвежью арку.

Не дожидаясь продолжения инструкции, принц и герцог наперегонки ринулись в указанном направлении.

Ругательства Флориана, а затем и Горейского стали для меня настоящей музыкой: торопыги разбили носы о невидимую преграду! Любовалась я приятным зрелищем недолго, кровь им помощницы остановили быстро.

Спокойно подошедший вместе с остальными претендентами лорд Йохенссельский объяснил:

— Чтобы войти в лабиринт, нужно сдать артефакты. Также придется надеть уршилевые браслеты, которые уравняют шансы всех участников. Выполнять задание будете по очереди, согласно заработанным баллам.

Никто не стал выражать недовольство открыто, но лица у многих были такие, словно им предложили бегать по лабиринту голышом.

Неожиданно обняв меня, Эрик шепотом предупредил:

— Жилет не снимай, это не артефакт.

Ну да, о шмырях речь не шла.

Длящееся считаные секунды объятие успокоило и придало сил. Жаль, что сейчас придется отказаться от давелийских артефактов. Буду верить, что они пригодятся позже.

Поглядывая на соседей, я сняла с себя и выложила из сумки все тщательно подобранные амулеты; у каждого из присутствующих получилась внушительная кучка.

Радовало, что у меня оставались зелья принцессы Мадлен. Антидоты, кровоостанавливающее у нас точно есть.

— Первым входит принц Флориан и его помощница, — объявил лорд Йохенссельский.

Его высочество обвел конкурентов полным превосходства взглядом и послушно протянул руку, чтобы некромант защелкнул на ней антимагический браслет. Снять его мог тот, кто надел, или очень сильный маг.

— Вторые — леди Сола и лорд Вебранд.

— Разве это справедливо? — неожиданно подал голос виконт Чейстер.

Он единственный оделся в светлое, и уже в самом начале испытания выглядел невероятно грязным, будто собрал на себя всю пыль с ближайших плит.

Заикаясь, виконт путано объяснил свою мысль:

— Лорд Вебранд — кромешник, ему подчиняется тьма, а разве ее сдержит уршиль?

— Силу сдержит мое слово. Вам этого мало? — спокойно поинтересовался Эрик, не сводя глаз со смельчака.

Тот стушевался и быстро-быстро замотал головой.

— Я не буду призывать тьму ради победы, — добавил кромешник веско, — только если леди Сола будет грозить смертельная опасность.

Наглость виконта оказалась неожиданной и меня задела. Но, может, это и хорошо, что у самого слабого претендента тоже есть зубы? Горейский меня разочаровал. Неужели пора приглядеться к тому, кто изначально казался самым худшим вариантом? Как говорится, в тихом лесу водятся уникальные монстры — хитрые и неуловимые.

Первая пара прошла под аркой, украшенной головами косматых медведей, не настоящих, разумеется, а высеченных из камня. Невидимая преграда, издав тревожный звон, вытолкнула графиню Монфрери.

— Леди, вы позабыли какой-то артефакт, — слегка насмешливо произнес лорд Йохенссельский.

Тихонько ругаясь, давелийка сняла со щиколотки браслет, для этого ей пришлось расшнуровать высокие сапоги. Какое свойство у «случайно» забытого артефакта, я не представляла, но ясно, что необходимое для победы.

Спустя недолгое время лорд Йохенссельский разрешил войти в лабиринт следующей паре, то есть нам с Эриком. Мы преодолели арку без проблем, потому что честно сдали все артефакты. Из магических, необычных вещей на мне осталась безобидная сонетка и шмырь-жилет.

Светло-серые высокие стены местами покрывал голубой и фиолетовый мох — он оказался нашим первым врагом в лабиринте. Периодически знаки на лэйде указывали, куда следовало поворачивать, а яркие растительные коврики их скрывали. Существовал риск, что мы что-то пропустим. Вскоре первое испытание подсказало, что мы на верном пути.

Пропасть… Дна не видно из-за клубящегося в провале тумана. Внизу что-то влажно хлюпало и смачно хрустело, как будто кто-то кого-то ел… Хоть и не нравился мне Флориан, надеюсь, он осилил это препятствие.

— Это иллюзия. Внизу никого нет, даже пропасть — не пропасть, а так себе, ямка, — успокоил Эрик, заметив мою гримасу отвращения.

Здорово, когда в напарниках ментальный маг! Даже уршиль не смог подавить его способность видеть сквозь иллюзии.

— Осторожно, лорд Вебранд. Иначе вас дисквалифицируют, — произнес приятный женский голос.

— Анника? — Я уверенно назвала имя его обладательницы.

— Да, это я.

В кажущейся сплошной стене открылся проем, выпустивший мою боевую подругу, сейчас непривычно хмурую. Черная форма без знаков различия хорошо сидела на собранной блондинке.

— Ты следишь за тем, как мы проходим испытание, и раздаешь баллы?

Анника поколебалась, но на вопрос ответила:

— Почти. Я ничего не решаю. Зато могу объявить условия задания и посоветовать спешить — дальше будет сложнее.

Я кивнула, мысленно ругая себя за лишнюю болтовню.

— Над этой пропастью появится мост, если вы правильно ответите на загадки.

— Кто должен отвечать? — спросила я, помня о возможности дисквалификации.

— Это задание для двоих, кто ответит, не важно.

Когда мы подошли к краю бездны, Анника медленно произнесла:

— Послы соседней державы в подарок монарху привезли оскорбительную вещь. Как должны действовать дипломаты принимающей стороны?

Ну и вопросик… Объявить обнаглевшим соседям войну? Подарить в ответ еще большее непотребство? Прикончить послов?..

Я ломала голову над задачей, но Эрик быстро нашел ее решение: