способности Ларса к телепортации, группа взяла техники по минимуму. Одна колесная платформа на огромных шинах низкого давления везла припасы, пару запасных дроидов и запчасти. Два дроида на гусеничных платформах ехали впереди.

Местных дроидов нельзя назвать верхом технической мысли. Они напоминали стальную бочку с куполообразным верхом, в котором располагались датчики для ориентации в пространстве. Четыре гибких стальных сегментированных шланга выполняли роль рук. Трехпалые конечности позволяли удерживать разные инструменты. В настоящий момент это были цепные электрические пилы. Зарядка техники производилась с помощью водородного генератора грузовой платформы.

Идущие впереди дроиды с помощью цепных пил и гибких манипуляторов освобождали лесную грунтовую дорогу, которой пользовались очень редко. На родине в прошлой жизни Люка подобные лесные пути назывались зимниками.

Все прелестяне были наготове. За время в пути они не перекинулись друг с другом ни словом. Всё общение происходило с помощью жестов.

Люк с самого выхода из Северного периодически пускал пси-волну и не обнаруживал в округе никого опасного. Он замечал, что напряжение среди охотников нарастает.

— Буч, я заметил, что вы напряглись, — не выдержав, обратился Люк к командиру.

Буч тяжёлым взором смерил Люка и с неодобрением качнул головой.

— Во время пути нужно сохранять режим молчания, — прошептал он.

— Вокруг никого нет, только пара зайцев метрах в двухстах на одиннадцать часов (от автора: обозначение направления с ориентацией на циферблат часов, разделенный на двенадцать часов, то есть это означает, что зайцы находятся спереди немного левее).

— Вот это и странно, — сказал настороженный Буч. — Мы уже прошли три километра и ни разу не встретили никого опасного.

— У меня есть гипотеза, — решил поделиться своими мыслями Люк. — Вероятно, местные звери и насекомые каким-то образом способны воспринимать Пси. Скорее всего, у них имеется биологический механизм, который заставляет их избегать мест с повышенным уровнем Пси. Проще говоря, они боятся псионики. Раньше мне ни с чем таким не приходилось сталкиваться, но в теории возможно запрограммировать гены на такую реакцию.

— Кто бы стал заниматься подобным? — Буч со скепсисом посмотрел на Люка.

— Пурпуры. Из известных мне цивилизаций только они были способны на подобное в масштабах целой планеты. Это подтверждает мою гипотезу об искусственном происхождении атмосферы и жизни на этой планете.

— Но зачем Древним так странно программировать фауну Прелести?

— По известной информации все Пурпуры были пси-активными. Полагаю, они были защищены от нападений хищников. Если это так, то со мной вы в безопасности.

— Но тогда зачем вообще создавать так много опасных хищников⁈

— Не знаю, Буч. Я не биолог. Могу лишь предположить, что это для чего-то было нужно.

— Всё, кончай болтать! — суровым взглядом припечатал Люка старший охотник. — Соблюдай режим тишины и не отставай.

Придерживаться темпа передвижения прелестян Люку было сложно. Они шли пешком, чтобы контролировать периметр. Это не было обычным передвижением туристов. Больше напоминало передвижение спецотряда военного спецназа в тылу противника.

Буч отправил охранение в головной дозор из двух разведчиков. Для осмотра местности были выделены боковые дозоры на оба фланга по два человека в каждом. И конечно же имелся тыловой дозор из троих прелестян. Состав и количество дозоров зависит от численности группы. В данном случае группа состояла из одиннадцати мыслящих. Люка оставили в центре между дроидами и колёсной платформой, и с ним постоянно находился один охранник. В местной школе инструктор учила, что животные пытаются неожиданно напасть на добычу сзади или сбоку. Намного реже они нападают спереди. Поэтому она уделяла внимание важности охраны флангов и контроля задней части группы.

Охранник Люка в очередной раз сменился. На этот раз рядом с ним молча шла Мира. Она недовольно посмотрела на него, после чего знаками показала, чтобы он лез на платформу.

Ларс устал, при том, что группа не прошла и половину пути до места ночевки. По прелестянам не было заметно усталости. Полуэльф не стал строить из себя крутого рейнджера, он с облегчением залез на колесную платформу и расположился между грузами.

Люк любовался плавными движениями Миры. Она уловила его взгляд, пристально посмотрела на него и фыркнула, после чего перестала обращать внимание на парня, прислушиваясь к звукам леса. Ларсу хотелось заговорить с девушкой, это была отличная возможность сойтись поближе, но он не решился нарушить режим молчания. Не будут же все окружающие без причины вести себя так, словно на войне в окружении врагов. Аборигенам лучше знать, как выживать в местных условиях.

С небольшими привалами на отдых отряд находился в пути немногим дольше восьми часов.

Широко распахнутыми глазами Люк взирал на небольшой форт. Он ожидал, что ночёвка будет проходить в походном лагере с охранением, которое будет меняться. Увидеть высокий забор из толстых стволов каменных деревьев для него стало неожиданностью.

Внутри огороженной территории по центру располагался деревянный одноэтажный дом, напоминающий барак в виде прямоугольника шесть на десять метров. Удобства в виде будки, расположенной над выгребной ямой, нашлись на заднем дворе. Спереди перед домом было много места для парковки колесных платформ. Массивные добротные ворота имели достаточную ширину, чтобы через них свободно проезжали колесные платформы.

— Мира, а у вас везде такие форты?

— Ты имеешь ввиду дорогу до шахт? — снизошла до ответа она.

— Именно.

— Да. Такие стоянки оборудованы через каждые тридцать километров.

— Погоди, — удивился Люк. — Буч говорил, что до шахтерского поселка идти целый месяц. Если каждый переход по тридцать километров, то нам необходимо преодолеть пешком целых девятьсот километров?

— Да, — Мира смотрела на Люка со снисходительной улыбкой. — Если всё путешествие будет таким простым, как сегодня, то это станет самой лёгкой прогулкой. Но тебе нечего переживать. Мы решили, что раз ты такой слабенький, то будешь ездить на грузовой платформе.

— Я не слабый, — обиженно насупился Люк, но в ответ лишь получил снисходительную улыбку. — Для планеты, на которой я рос, точно! — поправился он. — Это вы тут аномально сильные. Но вы за это и расплачиваетесь. Сколько жителей на твоей планете?

Мира помялась, но потом ответила:

— Триста тринадцать человек на все три поселка, считая тебя.

— Хорошо, триста человек. А какую территорию вы контролируете?

Мира призадумалась.

— На это сложно ответить… Небольшую, если честно. К чему ты ведёшь?

— Мира, я скажу прямо.