себе позволить использовать омоложение, хотя оно не так сильно, как в нормальных условиях, продлевало их жизни, но к настоящему времени медкапсула изрядно поизносилась. И хотя аборигены научились синтезировать содержимое медкартриджей при помощи молекулярного синтезатора на базе местного биосырья, они предпочитали экономить остатки ресурса капсулы. Так что нынешнее поколение ждёт незавидная участь. И чем дальше, тем хуже. Всё идёт к лозунгу «живи быстро — умри молодым».

В Северном хватало продовольствия, чтобы спокойно дождаться возвращения взрослых. Но старики были не лыком шиты. Они иногда пятерками выбирались на охоту или рыбалку и приносили свежую добычу.

На территории Северного всё было спокойно. Складывалось ложное чувство, будто нет на Прелести никаких ужасов, просто аборигены развлекаются, наблюдая за тем, как взрослый парень учится вместе с детьми и постоянно отгребает от них во время практических занятий.

Люк всё чаще чувствовал себя неудачником. Детишки были лучше него во всем: шустрее, ловчее, хорошо читали следы, которых полуэльф (вот уж позор для того, кто считал себя опытным охотником) в упор не видел, отлично работали в команде. Стреляли они тоже лучше. Ларс утешал себя мыслью, что ребятишки начинают стрелять с момента, когда начинают ходить, а он впервые взял в руки бластер недавно. Но всё равно на душе скребли кошки.

— Арина, я бы хотел поговорить про учёных, которые прилетали к вам три года назад, — обратился Люк к седовласой старушке-инструктору.

— Что ты хочешь о них узнать?

— Чем они занимались? Я имею в виду, учёными каких направлений они были?

— Вроде бы они хотели исследовать что-то в горах. Тебе об этом лучше поговорить с Янисом.

— Спасибо.

Вечером того же дня он направился в медкорпус.

— Янис, добрый вечер.

— Чего тебе? — Янис не был настроен на диалог.

— Учёные, которые к вам прилетали. Чем они занимались?

— Расспрашивали о местности. Их что-то интересовало в горах неподалеку от наших шахт. Если у тебя нет ничего важного, у меня куча дел.

— Я могу помочь.

— Ты уже прошел курс обучения? — насмешливо прищурился рыжебородый.

— Нет, но это может быть важным. Янис, пожалуйста, припомни, о чём говорили учёные?

— Они с нами особо не говорили, — Янис хотел поскорее отделаться от Люка. — Мы договорились о том, что проводим их к временному поселку возле наших шахт, за это они расплатятся медкартриджами и портативным генератором с запасом топлива к нему.

— Они упоминали что-нибудь про Древних или Пурпуров?

Янис недовольно поморщился.

— Тебе делать нечего? Иди тренируйся! У меня много работы.

— Янис, погоди. Я думаю, что это была экспедиция археологов. Просто так учёные не стали бы прилетать на опасную планету. Возможно, они нашли что-то ценное. Например, они могли обнаружить базу Пурпуров. Если это так, то там могли уцелеть артефакты Древних. А это очень серьезные вещи. С помощью некоторых из них можно даже построить космический корабль.

Губы Яниса недовольно дрогнули. Он прикрыл глаза, явно не желая тратить время на разговоры.

— Именно так тысячи лет назад хуманы вышли в космос, — продолжил Люк. — Дикари обнаруживали базу Пурпуров, разбирались в работе части оборудования Древних и строили звездолёты. Так появился Галактический Союз. Для нас это шанс выбраться с Прелести. Старики смогут получить нормальное лечение, дети будут жить в разы дольше.

— Люк, прекращай забивать себе голову ерундой! Давай, вали к себе. Я же сказал, чтобы ты обращался ко мне только по серьезным вопросам!

Не достучавшись до гласа разума Яниса, Люк поплелся к себе. Но он не собирался отступать. Возможная находка базы Пурпуров полностью завладела его сознанием. Он хотел во что бы то ни было найти её.

Ещё три месяца Ларс продолжал учиться в местной школе. По меркам Союза местные выпускники превращались в живую машину смерти, способную на равных противостоять элитным военным с боевыми имплантами.

Всю теорию Люк выучил давно. Сдать по ней экзамены было несложно. Сложнее дела обстояли с практикой. По стрельбе он кое-как уложился в минимальные нормативы. После этого пошла череда зачётов по другим навыкам. Уметь собрать и починить бластеры разных конструкций. Починить дроида или колёсную платформу. Перебрать генератор. Различать опасную и съедобную живность с растениями, знать, как их собирать и заготавливать. Читать следы животных. Использование аптечки.

Двойное тяготение Люк до сих пор воспринимал тяжело, но мышцы приспособились. Теперь он после занятий уже не валился без сил на кровать.

Всего через три месяца в этом аду Люк мог собой гордиться. Наконец, он в тренировочных сражениях смог расправиться с семилетками. И ничего, что он вовсю читерил, используя пси-щит, который, наконец, стал получаться. Справился же! Вот только после этого Арина его поставила сражаться в группу двенадцатилеток, которым он позорно слился с разгромным счётом. И никакая псионика не помогла.

Злость на свою слабость заставила Люка интенсивней развивать свои сильные стороны. Он понимал, что никогда не сравнится в силах с уроженцами Прелести. Единственное, в чём он превосходил местных, — пси-способности. Их-то он и начал активно применять.

За короткое время на свет появилось множество заговоров. Люк научился при затрате минимума сил отводить глаза, скрывать следы и запах. Вовсю пользовался телекинезом, щитами и, наконец, освоил заморозку. А ещё он научился беззвучно телепортироваться.

Спустя ещё месяц Ларс превратился в грозу детей Северной. Теперь инструктор выставляла его одного против двух групп детей двенадцати лет. Несмотря на свою более медленную реакцию и скорость, Люк быстро разделывался с обеими командами. Невидимый, неслышимый, без запаха, неожиданно появляющийся в разных местах, он был грозной силой. Пси-щит, отточенный до почти мгновенного выставления, был способен отразить бластерные выстрелы даже на средней мощности. Бластер он выхватывал из кобуры даже быстрее учеников, поскольку делал это с помощью телекинеза, доведя навык до автоматизма. Он даже возгордился, но ненадолго.

Вскоре вернулись взрослые из экспедиции. Они привезли на колёсных платформах слитки металлов, в которые переработали добытую руду с помощью молекулярного синтезатора.

Навыки Люка проверила команда взрослых охотников. Это была трагедия. Вся спесь и гордость слетели с Ларса, как сосульки с крыши под палящими лучами Солнца. Опытные охотники разделали Люка всего за полминуты, несмотря на все уловки.

— Ну-ну, не переживай ты так, — добродушно сказал Буч, стоя над распластанным на земле Люком. — Ты был хорош для мягкотелого.