— Хы-хы-хы! — заржал в рации голос Сола Пруста, второго пилота «Кассиопеи». — «Глаз бури», если прочесть одним словом, выйдет нормальная фамилия для грузина, гы-гы-гы!

— Скорее название для блюда, но все равно смешно, — поддержал его я.

Мы все рассмеялись.

— Ну что, закончили веселиться? Так вот: в Оке штиль — это самое тихое место на всей планете. Но вы видели, как ураган ползает туда-сюда? Нет гарантий, что мы не попадем под воронку. К тому же зона стабильности имеет переменный радиус. Это ураган, мать вашу! Опасный феномен! Повторяю: тревога — и сразу по машинам! Тогда все останутся целые и попадут домой к мамочке.

Я общался, глядя на корму транспортника, а где-то впереди виднелся огонек — это «Сокол» выходил в створ атмосферной штурмовки. Мудрые автопилоты аккуратно, не спеша выбирали выгодный ракурс атаки, учитывая базу данных по флуктуациям координат бури. Короче говоря, машины не разгонялись. Спешить некуда, а прицелиться стоило — нам предстояло прорваться через турбулентность и пойти в воронку сверху, попасть не в бровь, а в глаз, пройдя по рукаву беснующегося воздуха.

— Ну как виды? — спросил Кейн, убедившись, что флуггер управляется автоматически и пилот мечты в моем лице не занят ничем важным.

— Никогда такого не видел. Невозможное впечатление, — ответил я.

— А я что говорил? Уникальное место! Будь моя воля, я бы здесь экскурсии водил за большие деньги. — Гражданина Кейна видно не было, но я уверен, он в этот момент наставительно поднял палец. — Ты погоди, изнутри это все еще круче!

— Куда уж круче… — Тут меня настигла ровно одна мысль, которой я был озадачен все время пребывания под «тигриным» кровом. — Просвети лучше, Боб, почему ваш… то есть наш клан называют трапперами?

В рации послышался смешок.

— Дай подумать… м-м-м… наверное, потому, что мы — трапперы? Хе-хе-хе!

— Вот черт! Ну ты же меня понял!

— Нет, не понял. Идиотский вопрос.

Я опять помянул лукавого, сообразил, что формулировка получилась та еще и спросил точнее:

— Боб, вы производите впечатление серьезных уголов… э-э-э, парней. Я к тому, что на браконьеров вы не тянете. Звездолеты, собственная планетарная база — на контрабанде животных такого не построишь. На «Тьерра Фуэге» тоже кое-кто акселерированными животными приторговывает налево и рыбу с промыслов ворует, однако трапперами никто себя не называет. Отчего «Алые Тигры» тогда? Или это дань традиции?

Боб помолчал секунд этак двадцать, а потом сказал серьезным тоном:

— Румянцев, во-первых, акселерированными животными мы не торгуем. Вивисекторов с Ардвисуры Гай ненавидит люто, соображаешь почему?

Я заверил, что соображаю, не дурак.

— Ну вот, — продолжил он, — и торговцев Гай не любит. Было дело, поймали парочку, так шеф их лично порвал на лоскуты, он может — конституция подходящая. Во-вторых, животные бывают разные. Трапперы мы оттого, что охота до сих пор одна из серьезных статей дохода клана.

— Я об этом и спрашиваю! Кого нужно ловить и в каких количествах, чтобы заработать на звездолет?

— Ты знаешь, что такое пельтианский халкозавр? — ответил Боб вопросом на вопрос.

Мне пришлось на секунду задуматься. Я, конечно, знал, что есть такой — любимое пугало непослушных детей, некие здоровенные хищные твари с Пельты. Вспомнились также заметка в газете насчет халкозавра, сбежавшего из зоопарка Кирты на Махаоне, и парочка статей в популярных журналах вроде «Науки и мира». Вопрос был непонятный, чувствовалась подковыка, словом, я подумал и ответил:

— Ну… я читал… гигантский пернатый рептилоид, вот. Э-э-э… — Я хотел добавить, что свободный промысел халкозавров запрещен, но меня перебил густой смех Боба.

— Га-га-га, ха-ха-ха!!! Как-как? Рептилоид?! — Боб радовался еще с полминуты, а потом ответил: — Халкозавр это гиперинсектоид, с экзоформным эндоскелетом, то есть, проще говоря, гибридным внешне-внутренним скелетом, а равно и с почти полноценными легкими, которые могут обеспечить всю тушу кислородом. А ведь туша вымахивает о-го-го, до десяти метров! Черепа в Оранжерее у Гая видал? Вот это их, халкозавров.

Боб рассказал массу интересного про этих удивительных созданий.

Выходило, что тропики и субтропики Пельты могут прокормить не более десяти тысяч взрослых особей, настолько они прожорливы и агрессивны — настоящие короли нишевой пирамиды. Из-за этого добыча была ограничена десяткам в год, и только спецэкспедициями Академии Наук РД.

Убить халкозавра очень трудно, так как он обладает фантастической способностью к регенерации.

— Это если не принимать во внимание их скорость и реакцию, — заметил Боб. — Да и панцирь прочный — не всякая пуля берет.

Даже пулевое поражение мозга не гарантировало не только смерти, но и потери боеспособности халкозавра. Есть в их организме некая волшебная железа, которая выделяет милленин — мощнейший стимулятор, в тысячи раз более эффективный, чем наш родной адреналин, повышающий реакцию, силу и сопротивляемость и без того могучего организма.

— Вот из-за этого милленина халкозавр такой ценный. Название МТА тебе о чем-нибудь говорит, Румянцев?

— Наркотик?

— Не просто наркотик. Тетраэтиламид миллениновой кислоты — это абсолютное зло! Привыкание почти стопроцентное, галлюцинаторный эффект нереальной силы! Видел я чуваков, обдолбанных этим дерьмом… да-а-а, не дай Бог! Литром МТА можно убить десять тысяч здоровых мужиков, запросто. Еще из милленина делают БУС — боевой универсальный стимулятор для войск осназа. Другая производная — тетратамин, по-простому — «мозголом», используется как катализатор при сканировании памяти…

При словах «тетратамин», «мозголом», «сканирование памяти» я поежился. Слишком свежи были воспоминания о специалистах «Эрмандады» и стерильном боксе на «Тьерра Фуэге». Вот значит какой зверушке я был обязан столь незабываемыми ощущениями!

— Ау, Румянцев! — позвал Кейн, так сильно я задумался. Еще бы — мурашки по спине бежали размером с кулак. — Так вот, грамм чистого милленина официально стоит одиннадцать тысяч терро. А на черном рынке зашкаливает за двадцать пять. С одного халкозавра за раз можно сдоить до девяти грамм чистого, вот и считай.

Я посчитал, проникся и сказал:

— Ого!

— Вот тебе и ого! Но тут одна тонкость. Убитый халкозавр дает не более двух-трех граммов милленина. Если повезет — четыре. А с живого можно сцеживать регулярно. Так вот, убить халкозавра трудно, но можно. Сам понимаешь, это только вопрос калибра. А вот поймать его живым умеют в нашей Галактике человек шесть. И один из них сидит за твоей спиной. Понял? Так что халкозавр — ценный стратегический продукт, а я — ценный стратегический кадр!

— Позволь выказать тебе полнейшее уважение и восторг! — попросил я и немедленно выказал.

— Охотно принимаю все эти знаки внимания и почтения! — шутовски важничая, возвестил Боб. — Так вот, Румянцев, у нас как раз заказ образовался. Халкозавр живой, одна штука. Я через пару дней лечу на Пельту. А то сроки тянем, Гай уже рвет и мечет. Если хочешь, давай со мной!