Я обошла её стороной и решительно направилась к ступенькам. Что б там ни звенело наверху, мне надо было присутствовать.

Когда я наконец-то добралась до смотровой площадки, там уже был Дамиано. Наверняка ему пришлось прервать свои занятия магией ради случайных гостей, и я почувствовала лёгкую досаду. Он мог оставить это дело мне одной, что уж, неужели я б не справилась с такими мелочами?..

Но ссориться из-за этого, разумеется, не хотелось. Я выдавила из себя подобие улыбки и про себя несколько раз повторила, что зря придираюсь ко всяким глупостям. Дамиано не виноват в том, что он меня оберегает. Наоборот, мне следует быть за это благодарной.

Даже если ему приходится отрываться от важных дел.

Впрочем, ничего страшного не произошло, просто вернулась Кру-Кру. Мантикоры не было целую неделю, и за это время я, признаться, успела изрядно разволноваться касательно её судьбы. За её потомством нынче приглядывал Родрик, и после наших усиленных занятий котоводством он, сказать по правде, заметно продвинулся и достигнул немалых успехов, но всё равно, я чувствовала себя виноватой, что оставила детей без матери.

Я ждала, что Кру-Кру вернется утомлённой, измотанной после долгой дороги, однако мантикора выглядела бодрее, чем когда-либо. Приземлившись, она легко стряхнула с лап ящик, который всё-таки привезла обратно, и потянулась. Золотистая шерсть магического зверя лоснилась на солнце и оказалась гладкой наощупь, крылья, кажется, увеличились в размерах и стали гораздо мощнее, да и в целом, мантикора выглядела довольной жизнью.

- Какая ты стала сильная! – восхитился Дамиано, опускаясь на колени рядом с огромной кошкой. – Твои дети сейчас на кухне. Родрик кормит их мясом.

- Мр-р-ру, - довольно мяукнула мантикора, подтверждая, что правильно поняла информацию, и, проскользнув мимо Дамиано, поспешила к ступенькам.

По пути она позволила мне коснуться её шерсти, потрепать её между ушами, но потом ускользнула прочь. Я проводила Кру-Кру взглядом, а потом воззрилась на ящик, в котором должны были оказаться сообщения от ведьм, желающих воспользоваться нашими услугами.

- Открываем? – с замиранием сердца спросила я у Дамиано.

- Конечно, открываем, - серьезно кивнул он. – Не будем же мы просто смотреть на этот ящик!

Он придвинул его к себе и осторожно поддел крышку. Я увидела, как скользнула вдоль креплений колдовская искра, и с удивлением отметила, что Дамиано продвинулся в магии значительно сильнее, чем я могла бы предположить. Он вообще прогрессировал невероятно быстро, куда быстрее, чем можно было ожидать, вспоминая его начальное отношение к магии.

Я, признаться, непроизвольно удивилась этому. Конечно, я радовалась за Дамиано и очень хотела, чтобы он полноценно овладел собственным даром! Но…

Не отдаляла ли нас друг от друга его магия? Как и моё шитьё, впрочем…

Встряхнув головой, чтобы отогнать прочь дурные мысли, я склонилась к ящику. Дамиано уже откинул ящик, я заглянула внутрь…

И увидела там удручающую пустоту.

- Ничего, - промолвила я, с трудом сдерживая горечь в голосе. Если честно, меня одолевало совершенно дурацкое желание расплакаться от разочарования. Как? Ведь мы так старались, столько работали… - Пусто!

- Ну, погоди. Не вешай нос! Ведь буклеты-то разобрали. Значит, наверняка это кому-то нужно, - Дамиано перехватил мою руку. – Нет повода отчаиваться.

- Буклеты разобрали, но никто в башню попасть не хочет. И мои услуги им даром не нужны, не то что за деньги…

- Ну ведь мы не бедствуем…

- Не бедствуем! Но я бездарность, Дами, и это надо принять. Никто не пожелает ничего у меня заказывать…

Дамиано раздраженно фыркнул.

- Что за отвратительные заявления! Бездарность! – возмущенно воскликнул он. – Ты смелый и непривычный модельер, а не бездарность. И то, что тебя признают не сразу, возможно, только лишнее свидетельство твоего таланта…

- Скажешь тоже.

- И подтверждение того, насколько смелой была наша коллекция, - закончил мужчина. – К тому же, смотри, тут на самом деле не пусто. Вот, что-то лежит.

Он опустил руку и выудил тонкий гребень, забившийся в угол ящика. Я в самом деле не рассмотрела его, а ведь предмет явно принадлежал какой-то ведьме. На ручке гребня красовалась гравировка: Заяра.

- Это одна из ведьм, которым мы отправляли буклеты, я точно помню её имя в списке, - промолвил Дамиано. – Видишь, она захотела воспользоваться предложением.

Мне, если честно, стало не намного легче. Горечь, успевшая засесть в сердце, теперь стремительно разъедала моё сознание, и я никак не могла избавиться от ощущения, что что-то делаю не так. Ведь я столько сил вложила в ту коллекцию, а теперь…

- Элла, - Дамиано выпрямился и притянул меня к себе. – Ты какая-то очень печальная в последнее время. Всё ведь хорошо. У нас всё получается. Да, сначала будет одна клиентка, но потом их станет больше. Главное хорошо выполнить первый заказ!

- Но… - запротестовала было я, но он крепко обнял меня, и, хотела я того или нет, пришлось подчиниться.

В теплых объятиях Дамиано было комфортно, и я осознала, насколько же сильно мне этого не хватало. Простой человеческой надежности, дарующей уверенность в том, что всё будет отлично. Я прижалась к широкой груди супруга, уткнулась носом ему в плечо и просто стояла, наслаждаясь внезапным ощущением единения с ним.

Стало легче. Даже тот отвратительный страх, что у меня ничего не получится, больше не стискивал грудь тяжелыми кольцами, а постепенно, потихоньку отступал. Я смогла свободно вздохнуть и с благодарностью воззрилась на Дамиано.

- Отпустило, - призналась я ему. – Не знаю, что это было. Как будто… Как будто какое-то затмение, честное слово!

- Это случается, - прошептал он и быстро поцеловал меня в висок. – Не стоит ни о чем волноваться. Давай просто попробуем открыть портал для этой Заяры.

- А ты уже сможешь?

- А ты сомневаешься в моих силах? – хитро поинтересовался он.

- Не сомневаюсь! – воскликнула я, быть может, более пылко, чем следовало в данной ситуации. – Не сомневаюсь, но, понимаешь… Я волнуюсь за тебя. Сильно.

Кажется, такой ответ устроил Дамиано немного больше. Он улыбнулся мне, а потом, выпустив из своих объятий, промолвил:

- Я уже гораздо лучше владею своим даром. Тебе совершенно не о чем переживать.

- Мне всегда будет о чем переживать, - серьезно отметила я. – И ты прекрасно об этом знаешь. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Дамиано вздохнул, но не стал ничего говорить. Вместо этого он лишь выпустил меня из своих тесных объятий, отступил на несколько шагов, закрыл глаза и призвал свой магический дар.

Сила отозвалась практически сразу. Это напоминало вспышку, очень яркую, практически ослепляющую. Я непроизвольно зажмурилась и отступила на полшага назад, с трудом сдержалась, чтобы не поднять ладонь и не прикрыть таким образом лицо от слишком яркого света.