— Доченька… — Король с надеждой посмотрел на Виану.

— Прости, папа, но я с ним, — вцепилась девушка в Ивана.

— Тогда ты мне не… — еще сильней побагровел король.

— Не говори того, о чем, возможно, пожалеешь! — тормознул его Иван.

— Кого вы с-с-слушаете?! — К башне шел, покачиваясь, кардинал. Нет, он не был ранен, он был смертельно пьян. Транька сумела влить в него содержимое всех бокалов со своего подноса. — Это же т-т-темный император!

Его слова сработали как спусковой крючок.

— Убить! — взревел король.

— Папа, не надо! — Это кричала уже Эзра, сумевшая добраться до окошка своей башни. — Нас с сестрой подставили!

Но ее никто не слышал, так как начинался бой. В воздух взметнулась туча эльфийских стрел и сгорела, не достигнув цели. Полог защитной магии Иван выставил на уровне автомата, даже не думая, как у него все это получается. В полог тут же ударил мощный фаербол, запущенный убийцей-тенью. Следом полетели огненные шары придворных магов.

— Нет! Не надо! — опомнился король. — Там моя дочь!

— Там темный император, — прорычал в ответ Маиали. — Его смерть важнее жизни ваше дочери, вставшей на сторону тьмы!

— А ты уверен, что тьма здесь, а не у вас? — парировал Иван, напрягая все свои силы для удержания магического полога. — Да в ваших светлых королевствах столько мерзости и мрака, что меня от них уже тошнит!

Давление на щит все возрастало. Это эльфы закинули за плечи бесполезные на этот момент луки и давили что есть мочи своей магией, пытаясь разорвать невидимый полог. Юноша понял, что дело плохо. Почувствовали это и его друзья. К усилиям Ивана присоединились Виана, ведьмы и Варгул, но ощущалось, что надолго их не хватит.

— Эй, как тебя там, убийца-тень! — крикнул Иван. — Я готов сдаться без боя, если ты дашь уйти моим друзьям с Вианой.

— А почему с Вианой? — усмехнулся Маиали, усиливая давление на щит.

— Потому что я ее люблю… — Иван содрогнулся от особо мощного удара, чуть не проломившего защитное поле.

— Ой, Ваня! — На глазах принцессы заблестели слезы.

— …а здесь ее ждет смерть. Ты что, не понял? На принцесс открыт сезон охоты. А мои люди сумеют Виану защитить.

— И ты мне сдашься добровольно? — с сомнением спросил эльф.

— Да. Но сдамся только тебе. Слово императора.

— Слово! — усмехнулся Маиали. — Слово самозванца недорогого стоит.

— Что?!! — Взбешенный юноша сквозь свое поле нанес убийце-тени такой мощный магический удар, что эльфа смело на землю. — Припомни: мой отец хотя бы раз нарушил свое слово? — взревел Иван.

— Нет. — Ошеломленный мощью полуэльфа Маиали встал с земли. — Но… Ладно, я даю такое слово, но и ты сдержи свое.

Взмахом руки убийца-тень остановил своих людей. Давление на щит сразу упало, и Иван вздохнул с огромным облегчением.

— Предатели! — взвыли храмовники ордена Серой Мглы, не прекращая магических атак.

Эльфы мгновенно развернулись к ним лицом и натянули луки. На мятущуюся толпу гостей и членов ордена в упор смотрели готовые сорваться в полет стрелы.

— Ваше величество, — гневно сверкнул глазами Маиали, — я дал слово, что они уйдут. А слово эльфа нерушимо. Я представляю здесь Аримана — Хранителя Времени, главу эльфийского клана Туманного Леса. Выбор за вами: мир или война?

Король скрипнул зубами. Силы были явно неравны. Да и чего греха таить, теперь, когда отхлынул первый приступ ярости, рука на дочь уже не поднималась.

— Пусть уходят.

Монахи, сыпля проклятиями, ринулись из парка прочь, сообразив, что этот раунд они проиграли. Иван неспешно снял магический полог.

— Варгул, сбереги Виану для меня, — попросил он друга. — Я вас найду, если, конечно, жив останусь.

— Ой, Ваня… — По щекам принцессы покатились слезы.

— Все, быстро уносите ноги. С богом! — Ивану не хотелось испытывать терпение эльфов и короля.

Сильфина посадила дочь на метлу перед собой, Марчелло сцапал оборотня, за остальных членов команды императора взялись товарки матери Вианы. Эскадрилья взмыла в воздух и на огромной скорости умчалась прочь.

— Ну ведите, — вздохнул парень, проводив друзей глазами.

— Сначала сдай оружие, — распорядился Маиали.

— Я обещал, что сдамся вам без боя, — нахмурился Иван. — Насчет оружия уговора не было. Впрочем, можешь попытаться взять. Я препятствовать не буду.

Маиали протянул было к мечу Ивана руку и сразу же отдернул ее назад. Зубы ощерившегося с рукояти золотого дракона злобно клацнули, чуть не отхватив светлорожденному пальцы.

— Он служит только истинному императору, — любезно пояснил Иван. — Ну что? Закончим дело прямо здесь? Я готов. Клянусь, что защищать себя не буду.

— В тебе течет кровь эльфа, а это значит, что только суд большого круга Серебряного Тиса может решить твою судьбу. Иди за мной.

Юноша в окружении толпы эльфов двинулся за Маиали по аллее парка прочь от негостеприимного дворца. И тут же отчетливо понял, что эльф он лишь наполовину, поскольку не уловил момента перехода. Просто вместо ухоженной аллеи под ногами вдруг зашуршала слегка примятая зеленая трава лесной тропинки, а вокруг зашумел девственный лес.

Хранитель Времени в глубокой задумчивости расхаживал по тронному залу. Он уже не первый час нарезал круги по древу-дому. Зеленый мох мягко пружинил под ногами, за окном розовел закат, все вроде как обычно, но сердце не отпускала тревога. Отношения между эльфийскими кланами и светлыми королевствами становились все натянутей. Нет, на местном уровне, в отношениях с простыми людьми все было нормально. Эльфов по-прежнему уважали и откровенно побаивались, так как знали, что кланы никаких мораториев не подписывали и при малейшем намеке на угрозу своей жизни или чести мгновенно хватались за оружие и применяли его без малейших колебаний. Однако в высших слоях общества нарастало раздражение. Какие-то силы целенаправленно действовали против эльфийских кланов, последовательно формируя в сознании высшей знати образ врага. Эльф — это враг. Наглый, надменный и самонадеянный. Пик популярности эльфов давно миновал. Семьдесят лет назад они были героями. Их вклад в разгром темной Империи был неоценим, но у людей очень короткая память. Не прошло и века, как уже все забыто. Люди…

Ариман сокрушенно покачал головой. Порой они напоминали ему бабочек-однодневок. Вечно куда-то спешат, суетятся, раздают легкомысленные заявления, клятвы и быстро про них забывают. А тут еще Аэрис со своими предсказаниями. Танцующая Кошка в последнее время стала просто невыносима. Звезды молчат, ни одного знака на небе, а она все готовится к встрече с сыном. Вот-вот появится, со дня на день… и так уже седьмой день подряд.

Чуткие уши Аримана услышали легкие шаги за спиной. Хранитель Времени обернулся. В тронный зал входил Маиали — убийца-тень. С порога отвесив глубокий поклон, он застыл у дверей.