— При том, что это песня про плотника Иосифа.

— Я воин, а не плотник. Давай я лучше меч поставлю.

— Да ставь ты что хочешь! — разозлился Иван. — Хоть меч, хоть арбалет! Хотя Высоцкий вообще-то про плотника пел.

— Ну про плотника и про плотника, чего ругаться-то? — Варгул еще раз дернул струны, и они застонали еще жалобнее. — А дальше там чего?

— У Высоцкого дальше было так: «Вдруг в окно порхает кто-то из постели от жены».

— Ну ни фига себе песенка! Всенародно рогоносцем себя выставлять.

— Не хочешь выставлять себя, выставляй соседа.

— Ага… Возвращаюсь я к соседу, меч свой ставлю у стены… шеф, чего-то нескладно получается. Я что, у соседа, что ли, живу?

— Варгул, хватит дурью маяться, — отмахнулся Иван. — Пой про что хочешь, главное, чтобы в нужный момент гитара у меня в руках оказалась. Без нее меня ушастого Виана не признает.

— А если я вообще петь не хочу?

— Тогда не пой. Можно подумать, я тебя заставляю. В случае чего скажешь, что это у тебя веер такой оригинальный.

— Скорее уж опахало со струнами.

— Да хватит тебе о всякой ерунде! Лучше подумай: почему твои каналы не сработали.

— Представления не имею. Два часа назад еще все в норме было. Ты знаешь, поначалу я тоже заволновался, а потом подумал: чего нам, собственно, бояться? В тебе же магия проснулась. Да еще какая! Если что, мы этот дворец на пару в порошок сотрем вместе со всеми его обитателями.

— В этом дворце, между прочим, моя Виана где-то сидит.

— А кто спорит? Снимем ее с нар, а остальных всех вырежем, — невозмутимо откликнулся Варгул.

— Бестолочь!

— Шеф, не ругайся, а то стража пугается. Кажется, наша очередь подошла.

Карета остановилась у распахнутых ворот, ведущих в ухоженный тенистый парк, в глубине которого и располагался королевский дворец, чья многоэтажная громада возвышалась над кронами деревьев. Особо выделялись прилепившиеся к величественному зданию две огромные башни, в одной из которых томилась Виана, а в другой — ее сестра Эзра.

Друзья вышли из кареты. У ворот их встречал отряд воинов королевской гвардии, рядом стоял маг и топтались два монаха с массивными серебряными крестами на груди поверх ряс, цвет которых говорил о том, что святые отцы принадлежат к ордену Серой Мглы. Они буквально сверлили глазами Варгула, вешавшего через плечо гитару. Гвардейцы же не сводили глаз с рукояти меча, выглядывающей из-за правого плеча Ивана. Император тряхнул головой, откидывая черные шелковистые волосы назад, чтобы дать возможность страже увидеть свои остренькие ушки.

— Светлорожденный? — окинул юношу внимательным взглядом лейтенант. — Как прикажете вас называть?

— Барон де Ирванвиль, — представился Иван, протягивая ему свиток, украшенный королевским росчерком и печатью. — А светлорожденный я лишь наполовину, так что сильно не напрягайтесь. Я здесь с виконтом де Варкуа проездом из Франкистана и получил приглашение от вашего короля на этот бал. Очень любезно с его стороны. У нас, правда, были другие планы на сегодняшний вечер, но не отблагодарить его величество за оказанную честь было бы просто свинством с нашей стороны.

Варгул извлек из кармана свое приглашение и небрежным жестом присоединил его к приглашению шефа.

— Все правильно, — кивнул лейтенант, освидетельствовав подпись Сексимена на документах.

Стоявший рядом маг провел над бумагами рукой, считывая магическую ауру печатей, и кивнул, подтверждая, что они не поддельные.

Друзья хотели было двинуться дальше, но лейтенант их остановил.

— Небольшое изменение в программе, — извиняющимся тоном сообщил он. — В последний момент его величество Сексимен Четырнадцатый решил позабавить себя и гостей не простым балом, а балом-маскарадом. Наличие масок на нем обязательно. Извольте выбрать для себя любую по вкусу.

Лейтенант указал на стоящую у входа корзину, доверху заполненную масками самых разнообразных форм, цветов и размеров. Иван, не чинясь, выбрал себе белую маску под цвет камзола, Варгул предпочел черную. Как только с формальностями было покончено, они неспешным, прогулочным шагом двинулись по тенистой аллее через парк прямиком к дворцу.

— И как тебе это нравится? — спросил Иван.

— Никак мне не нравится, — тихо ответил Варгул. Голос внешне невозмутимого героя звучал сердито. В нем уже не было бравады и той легкости, с которой он только что предлагал вырезать весь дворец. — Насколько мне известно, Сексимен орден Серой Мглы на дух не переносит и терпит их в стране лишь потому, что они служители церкви. А гонения на церковь всегда чреваты. Паству свою могут настроить против державного и с трона сковырнуть. Но в своем дворце он их принимает крайне редко и неохотно. Вопрос: что делают эти длиннополые сегодня здесь, да еще и на балу?

— Либо меня, либо тебя ищут, — пожал плечами Иван.

— Вот именно. И, как мне кажется, не только они.

— А кто еще?

— Эльфы. И это самое неприятное. Их тут на каждом дереве штук по пять сидит. Если все разом навалятся, вмиг задавят. Даже с твоей магией вряд ли прорвемся. Да-а-а… на ушастых здесь нарваться я не рассчитывал.

— Ты в этом уверен? — Как Иван ни напрягался, ни одного лесного жителя на деревьях разглядеть не мог.

— Не первый год на свете живу, эльфийские повадки знаю наизусть. Я столько их в свое время по приказу твоего отца на тот свет отправил!

— Так, замнем для ясности, — заволновался Иван. — Если их здесь полно, еще услышат. И вообще, в следующий раздумай, что говоришь. Во мне все-таки эльфийская кровь течет!

— Виноват.

Иван догадался все-таки включить магическое зрение. Это знание пришло к нему само собой, без всякого напряга, и он сразу увидел среди ветвей вооруженных до зубов эльфов, заботливо нарастивших на себя призрачные зелененькие листочки.

— Шеф, не нравится мне все это. Может, отложим операцию? Один день роли не играет. Поскучает твоя принцеса в этой башне лишний день, а завтра что-нибудь придумаем.

— Варгул, мы уже здесь. Нам что теперь, разворачиваться и драпать? Действуем строго по плану.

— Да какой план? Артистов же не пустили. Кто народ отвлекать да развлекать будет?

— Ты.

— С ума сошел! Я ни петь, ни играть толком не умею.

— Ну тогда я. Кончай труса праздновать. Будем действовать по обстоятельствам. Сориентируемся на месте.

У входа во дворец их ожидали слуги в роскошных голубых ливреях. Отвесив новым гостям почтительный поклон, они вновь выпрямились и застыли истуканами по обе стороны парадного входа во дворец, из глубины которого слышалась легкая музыка. Друзья вошли внутрь и начали озираться. К ним тут же подскочил шустрый господин в сиреневой маске: