— Болонка на принцессу так жалобно смотрела… — попытался оправдать действия непокорной девицы тайный советник.

— А я когда сидел на попе ровно, не жалобно смотрел? У этой собачки такой удар оказался, что я со второго этажа летел!

— Ваше величество, ваши отношения с дочкой — это ваши проблемы, а вот государственные… — неосторожно вякнул первый министр и тут же получил в глаз от разбушевавшегося Сексимена.

— Мои отношения с дочкой важнее любых государственных проблем! Что-то еще хотел сказать?

— Уже не хочу, — простонал Сотер. — Государственные дела действительно могут подождать.

— Ваше величество, — укоризненно покачал головой тайный советник Лестар, — разве так можно?

— Не можно, а нужно! Не одному же мне на балу фингалом сверкать.

— А не проще было устроить бал-маскарад? — подал голос кто-то из толпы министров.

— Не проще, — пропыхтел Сотер, ощупывая набухающий фингал под глазом. — На пригласительных билетах написано: просто бал. Если на нем только я и король окажемся в масках, это поставит в неловкое положение гостей.

— Да раздать им маски на входе, и все дела, — хмыкнул Лестар.

— Вот! Один разумный человек на все королевство! — воскликнул Сексимен. — Кроме меня, разумеется. Да уйди ты отсюда со своими притирками, — пнул он визажиста. — Сказали же тебе: я в маске буду!

Король грозно посмотрел на своих министров.

— Ваше величество, — опять попытался министр иностранных дел, — есть одно очень важное государственное дело, которое требует немедленного решения. К вам…

— Правильно! — согласился король. — Пора поговорить о государственных делах!

— Может, не стоит? — заволновался Лестар. — До бала меньше часа осталось. Давайте отложим все дела до завтра. Все-таки гости скоро…

— Гости подождут! Нет, ну интересная у меня собралась команда! Один требует немедленно заняться государственными делами, другой предлагает отложить их на потом, а я вот уже не хочу на потом! — распаляясь все больше и больше, орал король. — Я только что получил подробный доклад о безобразиях, творящихся в Шатовегере. Надо же, беспорядки в каком-то захолустье!

— Ну не такое это уж и захолустье, — рискнул возразить Сотер. — Наш единственный портовый город. Десять процентов всех налоговых сборов Шуахра в казну оттуда поступает.

— Тем более! Как получилось, что принцесса оказалась в тюрьме, а какой-то юнец попытался выкупить ее оттуда для своих плотских утех? Мою дочь как последнюю… Ррр… Где мой министр внутренних дел?

— Здесь!

— Отвечай! Как получилось, что мою дочь… — У короля опять перехватило дух от избытка «положительных» эмоций.

— Да, наверное, ее за эту самую и приняли, — задумчиво сказал глава силового ведомства Шуахра, который подробностей задержания принцессы до сих пор не знал.

— Что?!! А ну иди сюда!

— Я и тут неплохо стою, — успокоил Сексимена министр внутренних дел Серкберг, покосившись на синяк под глазом Сотера. — Не стоит волноваться.

— Я сказал: ко мне!

Из толпы прячущихся друг за друга министров выбрался господин в коричневом камзоле, чеканя шаг, промаршировал к своему королю, получил от него в глаз и тем же строевым шагом попытался удалиться.

— Куда? А ну стоять! Запоминай: моя дочь не может быть ни этой самой, зачем ее выкупить пытались, ни преступницей! Нна!

Удар у короля был поставлен.

— Во второй-то глаз зачем? — расстроился Серкберг.

— Для симметрии. Марш на место!

Министр внутренних дел поспешил смешаться с толпой глав министерств, покорно ожидавших своей очереди на экзекуцию. Все уже поняли, что уйти с этого совещания без фингала не удастся никому.

— Переходим к следующему вопросу. Как получилось, что какой-то эльф вдруг озаботился правами человека и начал инспектировать наши тюрьмы и, что самое ужасное, бордели? Тюрьмы — хрен с ними, но бордели я бы и сам проинспектировал! Лестар, почему не подсказал? За что я тебе плачу такие деньги?

Тайный советник благоразумно промолчал, по опыту зная, что лучше всего дать державному спустить пары, не доводя дела до взрыва.

— Нельзя доверять такую ответственную операцию незнамо кому! Как мне тут только что доложили, в борделях Шатовегера начались волнения. Девочки требуют восьмичасовой рабочий день и категорически отказываются работать в ночные смены! Безобразие! Тлетворное влияние высокомерных эльфов уже начало разлагать наше общество!

— Да.

— Да.

— Мы полностью с вами согласны, ваше величество. — Министры поняли, что в данной ситуации гораздо безопаснее поддакивать, и соглашались со своим королем во всем.

— И теперь главное! Как мне доложили, беспорядки уже докатились до столицы. Начались ночные стычки. И что интересно: городская стража утверждает, что она ничего не видела, ничего не слышала, а случайные свидетели утверждают обратное! В беспорядках замечены какие-то маги, вполне вероятно, из ордена Серой Мглы, и их поддерживала городская стража! Если это так, то выходит, что она куплена? Она уже не служит короне. Она служит ордену!

Министр внутренних дел рванул вперед так, что его собратья по несчастью разлетелись в разные стороны.

— Ваше величество! — взревел он. — Не может быть! Чтоб мои стражники и…

— Куда ты лезешь? — разозлился Сексимен. — Свои фингалы получил и отвали, не задерживай очередь.

Серкберг понурил голову и отошел в сторону, но недалеко.

— Утверждают также, что появился темный император. И что интересно: не в Камакуа, не в Катибо, не в Палонгии, ни в каком другом из светлых королевств, а именно здесь, в Шуахре! Вот вы скажите мне, мужи государственные, его приметы хоть кто-нибудь знает?

— Я знаю! — гаркнул Серкберг и получил опять от короля. На этот раз в нос.

— Тебя не спрашивают. Тебе по должности положено знать. Остальные знают?

Министры неопределенно пожали плечами, не рискуя раскрыть рот.

— Эх вы! Запоминайте: высокий рыжий блондин в черном камзоле.

— Рыжий блондин?! — опешил Сотер и поспешил заткнуть себе рот рукой, но на этот раз обошлось.

— Именно так! Мои источники, — покосился король на тайного советника, — утверждают, что блондин был в рыжем парике.

Министры зверем посмотрели на Лестара.

— Да, да! И нечего тут морды косоротить! Если так и дальше будет продолжаться, всех к чертовой матери разгоню! Лестара вот оставлю, а остальных всех в шею, дармоедов! Вы хоть понимаете, что в городе творится? За один день сбежали заключенные, огуляв охрану вместе с начальником, и где? В его собственной тюрьме! У нас что получается, разгул преступности идет? Если так, то почему я не знаю? Куда смотрела стража? А ну иди сюда. Иди сюда, кому сказал!