— И что бы ты с ним сделал? — издевательски спросила ведьма.

— На куски б порвал!

— Руки коротки! Моя Сильфина ухажера не чета тебе нашла. Принца! Будущего короля!

— Сексимена? — выпучил глаза Варгул.

— Да! — рявкнула ведьма.

— Все! Ему конец! Братва, пошли свергать! Сейчас я только Ирвану скажу…

— И у нее от него есть ребенок! — еще злорадней сообщила ведьма.

Это окончательно добило героя. Добило и немножко остудило.

— Провалиться… То-то я думал, кого мне Виана так напоминает. Ну Сильфина…

Застывший на окраине поляны Иван резко обернулся на треск кустов за своей спиной. Оттуда показалось бледное лицо провидицы. Она безумными глазами смотрела на Варгула и его собеседницу, и в них светилась такая ненависть, такая лютая злоба, что юноше стало не по себе. Он понял, что ее надо отсюда немедленно убрать.

— Иди к себе! — властно сказал он пророчице. — Не встревай ни во что, я сам здесь разберусь.

Как ни странно, гадалка его послушалась, и, как только она исчезла в кустах, Иван двинулся к своим друзьям. Что-то в его властной, решительной походке заставило ведьм раздаваться в стороны на его пути.

— Прекратить этот бардак! — жестко сказал он.

На поляне разом воцарилась тишина. Лишь мать Сильфины все еще пыталась хорохориться.

— А это еще кто такой?

— Повежливее! — прорычал герой. — Перед тобою император!

— Да полно. Он же эльф. Из него император, как из…

Тут кольцо на пальце юноши зашевелилось и стало видимым для всех. Дракончик распахнул пасть и выпустил в сторону склочницы великолепную струю огня.

— Она ж сгорит, придурок! — завопил Иван, накрыв дракончика ладонью другой руки, за что был немедленно покусан собственным колечком.

Тут команда юноши согнулась пополам и над поляной загремел такой оглушительный хохот, что с соседних дубов посыпались желуди. Дракончик за своего хозяина отомстил на славу. Его огонь не тронул плоть сердитой ведьмы, он поработал только над ее одеждой…

— Охальники… — пискнула ведьма, пытаясь заслониться от нескромных взглядов ржущей толпы метлой. Однако та полностью все прелести голой мадам не прикрывала.

— Так, хватит развлекаться! — жестко сказал Иван, и смех мгновенно стих. — А ты будь добр все быстренько вернуть на место.

Император строго посмотрел на дракончика. Тот в ответ сердито фыркнул на хозяина, посверкал на него рубиновыми глазами, но, увидев, что тот остался непреклонен, покорился. Маленький дракон опять разинул пасть, которая стала вдруг огромной, и с брезгливой миной выплюнул на землю платье ведьмы. Иван деликатно отступил в сторону, давая возможность добраться до него пыхтящей от злости и стыда фурии. Правда, теперь она в голос орать не решалась. Похоже, статус юноши и демарш дракончика, опять свернувшегося в колечко, ее впечатлили.

— Сейчас я закончу дело с предсказательницей, — строго сказал Иван, — и до конца нашей беседы чтоб здесь царила тишина. После этого она в вашем полном распоряжении.

Юноша развернулся и двинулся в обратный путь. Внешне он выглядел абсолютно спокойным и полностью уверенным в себе, но в голове его кипели отнюдь не спокойные мысли. Его Валюшка — дочка ведьмы! Судя по всему, подкидыш. А как же королева? Она что, не знала? Чушь! Не могла не знать. А судя по рассказам Варгула, Сексимен был женат лишь один раз, его жена подарила ему троих дочерей и скончалась сравнительно недавно. Полгода назад. Буквально сгорала за пару дней, не справившись с какой-то странной болезнью, против которой оказались бессильны маги и королевские врачи.

Провидица ждала его у ворот и внутрь, во двор, на этот раз не пустила. Вместо этого она сняла со своей шеи амулет, в виде маленького черного дракона, скрывавшийся до этого за вырезом ее платья.

— Возьми.

— Подарок?

— Да еще какой!

Иван взял в руки амулет и пошатнулся. Дракончик с амулета вцепился в его палец. Черная злоба, рванувшая из него, мгновенно завладела юношей, и беспричинный гнев начал туманить голову. Если бы он видел сейчас себя со стороны, то непременно б ужаснулся. На перекошенном от ярости бледном лице горели адским пламенем глаза.

— Ну, брат, давай же, — восторженно шептала пророчица, — возрождайся. Лишь ты сможешь отмстить за всех за нас. На одного тебя надежда.

Иван ее почти не слышал. Все силы императора уходили на борьбу с проклятым Черным Эльфом, часть которого все еще сидела в глубине его души.

— А ты чего глазенки выпучил? Забыл, кто твой истинный хозяин? — Провидица тряхнула головой и сделала пасс в сторону колечка. При этом волосы ее откинулись назад, обнажая остроконечные эльфийские ушки.

Ее пасс сработал с точностью до наоборот. Дракончик ожил, спрыгнул с пальца и вцепился в горло своего двойника на амулете. К его усилиям присоединился еще один дракон, соскользнувший с рукояти торчащего из-за спины юноши меча. Вдвоем они в момент скрутили своего противника. Эльфийка придушенно захрипела, схватилась за горло и начала оседать.

— Хватит! — рявкнул мгновенно пришедший в себя Иван. — Все по местам!

Один дракончик тут же юркнул в рукоять меча, второй прыгнул на палец, а третий покорными глазами смотрел на него с амулета.

— Вот так-то лучше. Еще хоть раз такое повторится, сам лично тебе хвостик оторву. А теперь брысь на место. Бегом к своей хозяйке!

Амулет с дракончиком взмыл в воздух и повис на шее юноши, давая знать, что его место теперь здесь, а на бывшую хозяйку ему начхать.

— А ведь и верно. Ты ж подарок. Ну что ж, Бог любит троицу.

Дракончики с колечка, меча и амулета дружно закивали, а пришедшая в себя пророчица-эльфийка утробно зарычала.

— А подарок-то с подвохом. Убить меня хотела? — попытался напустить на себя грозный вид Иван.

— Ты от меня совета ждал? — бешено сверкнула на него глазами эльфийка. — Так получи: немедленно покинь этот мир и возвращайся в свой поганый Рамодановск.

— Так я ж порталы делать не умею, — с легкой иронией хмыкнул юноша.

— Тогда удавись, чтоб не срамить свой древний род, — прошипела пророчица. — Ты тряпка, как и твой отец. Достойный потомок предателя Драгона и такой же вор! Тот украл кольцо…

— Он взял его силой, — отрицательно качнул головой Иван.

— Он убил брата! Он братоубийца!

— И правильно сделал. Таких братцев надо давить, как клопов! Убивать, как бешеных собак! — зарычал император. — Им нет места на земле! Место их в аду!

— Драгон украл кольцо, а ты — мой амулет!

— Вообще-то ты его мне подарила.

— Пошел отсюда вон и больше никогда здесь не появляйся!