Молодожены поднялись. Девица смачно, по-крестьянски, поцеловала Матвеева в губы, придерживая его щеки обеими руками. Было ясно, что перебравшаяся в город новоиспеченная дамочка своего не упустит.

Вот что подарил ей Бершадов. Только теперь, стоя посередине всего этого ужаса, Зина поняла, что Бершадов действительно подарил ей жизнь человека, сделал самый ценный подарок из всех. Он подарил ей правду.

Кто-то врубил на полную мощь патефон. Зина развернулась и пошла прочь. Сзади с топаньем, гиканьем и воплями плясала настоящая одесская свадьба. Зина пошла прямиком по Болгарской, вспоминая наиболее краткий путь к своему дому, на ходу закуривая папиросу. Вкус этой папиросы почему-то показался ей сладким, как никогда.

1 сентября 1939 года, в 5 часов 30 минут утра, без предварительного ультиматума или формального объявления войны гитлеровская Германия напала на Польшу. В 5 часов 40 минут утра Гитлер выступил по радио с обращением к народу, в котором заявил, что польское правительство отклонило мирное урегулирование спорных вопросов, поэтому он вынужден прибегнуть к силе оружия.

Одновременно, в момент трансляции обращения, дивизии вермахта перешли границы Польши из Восточной Пруссии, Познани и Словакии. Германская авиация принялась бомбить польские города. Часом позже, нацистский лидер Данцига Ферстер объявил о воссоединении этого польского города с Третьим рейхом.

Гитлер никогда не делал тайны из своих захватнических планов. Он вел подготовку к большой войне с момента своего прихода к власти в 1933 году. Все его действия были направлены на пересмотр Версальского договора, идеи создания «Великой Германии» в Европе, развитие и увеличение промышленного потенциала, который позволил бы стране вести долгую войну.

Но большинство немцев видели в Гитлере спасителя нации. Многим диктатура Третьего рейха улучшила материальное положение. Безработица пошла на убыль. Выросло производство, повысился уровень потребления. Гитлер был достаточно хитрым политиком. Он прекрасно понимал, что в первую очередь народу нужно масло, а уже потом — пушки. Экономика должна была стать такой, чтобы ее хотелось защищать с оружием в руках.

И Гитлеру это удалось. Поэтому вторжение в Польшу рядовые немцы не восприняли как катастрофу. Скорее, наоборот.

В засекреченном документе под названием «Инструкция к четырехлетнему плану» содержались конкретные указания на то, что за четыре года Германия должна подготовиться к полномасштабной войне на Востоке.

Одним из главных пунктов этого плана было создание автаркии — замкнутой, не зависящей от мировых процессов немецкой экономики, нацеленной на производство вооружения. Для Германии вторжение в Польшу началось победоносно. Но это было только начало.

Мало кто знал, что один из главных мировых оппонентов Гитлера, Сталин, с которым был подписан пакт Молотова-Риббентропа о ненападении, тоже собирается развязать свою войну.

В глубокой тайне хранилась информация о том, что с середины 1939 года в СССР начались военные приготовления.

В марте 1939 года СССР официально заявил, что желает арендовать на 20 лет острова, принадлежащие Финляндии. Финская сторона не приняла эти условия. Переговоры были сорваны.

26 ноября войска Финляндии обстреляли населенный пункт Майнила на территории СССР. Руководством СССР вина за этот инцидент была возложена на Финляндию. 28 ноября 1939 года было объявлено о денонсации всех договоров с Финляндией. А уже 30 ноября советским войскам был дан приказ перейти в наступление. Советы вторглись на территорию Финляндии.

Началась секретная советско-финская война, которую даже в официальных документах называли «Зимней войной».

Начало военных действий привело к тому, что 14 декабря 1939 года СССР как агрессор был исключен из Лиги Наций. «Зимней войне» суждено было длиться всего 105 дней.

Несмотря на полную победу СССР, на то, что стратегические позиции усилились на северо-запад, а от Ленинграда удалось значительно отодвинуть границу, эта война нанесла СССР сильный политический и моральный ущерб. Престиж СССР заметно упал, а мировое общественное мнение было целиком на стороне Финляндии. Особенно опасно такое положение для СССР было потому, что Гитлер, оккупировав Польшу, собирался продвигаться дальше. И на фоне такой серьезной угрозы СССР остался в полной политической изоляции.

А на территории Европы уже шла страшная война. Мир неминуемо приближался к величайшей катастрофе в истории человечества.

Декабрь 1939 года

Было около 10 часов вечера, когда Зина вышла из института. Занятия вечерней группы сильно задержались, и она очень устала, к тому же была голодна.

Целых два месяца, ноябрь и декабрь, Крестовская вела совершенно спокойный, размеренный образ жизни. Работала в институте, очень много читала. Иногда консультировала на вскрытиях в морге, куда ее приглашал новый заведующий, с которым у нее сложились очень хорошие отношения.

Бершадов исчез из ее жизни, никак не давал о себе знать, и Зина подозревала, что он вернулся в Москву. Словом, все было тихо, размеренно, спокойно и… скучно. Как же чудовищно скучно!

К ночи мороз усилился. Вот уже два дня подряд город засыпало снегом, и белое, хрустящее от мороза покрывало сверкало ледяным хрусталем в тусклом свете ночных фонарей.

Было страшно холодно. Поднялся небольшой ветер, он делал мороз совсем нестерпимым и задувал снежную пыль с веток деревьев за воротник пальто.

Подняв воротник из искусственного меха, Зина спешила домой. Она старалась идти осторожно, чтобы не поскользнуться и не упасть, но иногда ноги все же разъезжались на скользком снегу.

Внезапно сзади послышался тяжелый хруст — звук мужских шагов. Кто-то догонял ее, шел следом. Зина ускорила шаг — час был слишком поздний, да и вокруг не было ни души.

— Зина! Да постой же ты! Зина… — Обернувшись, она столкнулась с Виктором Баргом, который просто бежал следом за ней.

— Я от самого института за тобой шел… — Он запыхался, его красивое лицо раскраснелось, и, несмотря на сильный мороз, он был без шапки, а в волосах его появилось еще больше седины, — не думал, что ты будешь идти так быстро. Я почти бежал.

— Зачем? — спокойно, без всякого выражения, Зина смотрела на него в упор.

Два месяца она мучительно страдала, а потом страдания превратились в пепел. И вместо них пришла черная, выжженная пустота.

— Я поговорить хотел, — Виктор неловко переминался с ноги на ногу, — о нас.

— Нас больше нет, — Зина улыбнулась.

— Да, я понимаю. Но все же… Ты прости меня. Я… я вел себя как подлец, правда. Но я исправлюсь. Я понимаю, что очень сильно обидел тебя. Но, может, ты попробуешь меня простить? Ведь жаль терять то, что было между нами. Ты сама говорила, что у нас есть шанс!