Отчаянный, наполненный болью вопль Ямато и испуганный вскрик Лары слились в один аккорд, а следом, будто по команде, загалдели, захлопали крыльями разом сорвавшиеся со своих мест гарпии. Их тут собралась вся стая, штук тридцать особей, многие из которых усилены светящейся кровью Фурии. Однако в их криках мне почудились панические нотки.

Но кто мог испугать этих тварей?!

Ответ я получил быстро — в тот момент, когда увидел, как один из клинков Ямато ломается о полированный бок механической бестии, и как мгновение спустя сам монах отлетает в сторону с разодранной грудной клеткой. Металлическая гончая — хищная, гибкая, с рядами острых, как стилеты, шипов вдоль хребта — тут же одним прыжком настигла пытавшегося убежать мага. Кажется, это был Удильщик. Один из его товарищей жахнул чудовище каким-то заклинанием, похожим на сгусток призрачных темных щупальцев, но те бессильно скользнули по блестящей броне.

Этих тварей не берет магия. Да и обычным оружием эту броню не пробьешь. Чистейший адамантит. И чистейшее читерство. Однако их хозяева могут себе это позволить на вполне законных основаниях.

Да уж, вы все предусмотрели, Лара. Кроме долбаных админов!

— Внимание, это модераторы Артара! Всем игрокам оставаться на своих местах! — прогремел голос, явно усиленный каким-то заклинанием. — Сопротивление может повлечь за собой штрафные санкции вплоть до полной блокировки аккаунта!

Голос этот заглушил на время даже галдеж гарпий, но под конец особенно громкий вопль несколько смазал впечатление. Кажется, одна из летающих тварей попыталась напасть на незваных гостей, но погибла смертью храбрых.

Лара — надо отдать ей должное — мгновенно взяла себя в руки.

— Задержите их! — заорала она. — Мангуст, скорее! Обелиск!

Двумя быстрыми движениями она наложила Печати ожога и искр на темную каменную глыбу — я успел различить размашистые огненные иероглифы, вспыхнувшие на его поверхности и тут же погасшие. Следом вызвала огненного змея, тоже направив его на обелиск. Клинки ее вспыхнули магическим пламенем и замелькали в воздухе с такой быстротой, что казались крыльями призрачного алого мотылька.

Вокруг нас разразилась жуткая неразбериха. Крики боли и ярости, лязг сочленений адамантитовых гончих, вопли гарпий, шипение, треск и удары заклинаний — все слилось в невообразимую какофонию, в полутьме мелькали чьи-то смутные силуэты. Лара, которая на фоне всего этого вдруг принялась остервенело лупить кусок камня, добавляла происходящему сюрреалистичности.

Но это только на первый взгляд. Я даже без медитации чувствовал, как от ее атак задрожал воздух вокруг, завибрировали магические связи, преобразующие течение Ци. Каждый следующий удар вызывал в этой системе отклик — будто отголоски ударов огромного невидимого колокола.

Совсем рядом с нами, прыгнув сквозь костер, приземлилась одна из админских гончих. Песок волной взвился под лапами, увенчанными плоскими когтями, больше похожими на клинки.

Раскатистый рокот Рычания смерти в общем гвалте был едва различим, зато звук его столкновения с бронированным псом разнесся далеко вокруг. Бешено вращающийся диск врезался в морду гончей, высекая веер ярких белых искр. Вгрызся в неподатливую броню с таким оглушительным визгом, что дрожь пробрала. Если бы удар пришелся по касательной, чакрам просто срикошетил бы. Но мне повезло с броском — удалось попасть прямо в пасть монстру и здорово повредить нижнюю челюсть. Псина затряслась всем телом и рухнула на песок, беспорядочно дергая лапами.

Порадоваться мне, правда, не дали.

— Мангуст, быстрее! — взвизгнула Лара, не переставая накачивать Печать искр уроном.

Почти тут же что-то ударило меня в плечо, да так, что Зеркальный щит брызнул во все стороны блестящими осколками. Я, рыча, выдернул из-под ключицы глубоко засевшую стрелу и, не обращая внимания на боль, присоединился к Ларе. Печати, Всплеск, три длиннющих комбо одно за другим — нужно было выдать максимальный урон за короткое время. В ушах стоял странный звон. Мне не послышалось — обелиск и правда отзывался на наши атаки, будто бронзовый колокол, но тональность этих ударов постепенно возрастала — будто журчание жидкости, заполняющее длинную бутылку.

— Бы-стре-е! — страшно оскалившись, выкрикнула Лара, кажется, пытаясь нарастить темп. Хотя куда уж быстрее-то!

— Всем игрокам оставаться на своих местах! — снова рявкнул из темноты голос админа, на этот раз женский. — Немедле…

Незнакомка осеклась на полуслове — похоже, на нее напали. Я не мог сейчас отвлекаться, так что ориентировался только по звукам. И, судя по всему, в бой вступила Фурия. Гарпии, воодушевленные ее присутствием, загалдели с новой силой. Откуда-то справа донеслись крики кого-то из магов. Надо же, еще кто-то жив остался?

Я молотил посохом по каменной глыбе, чутко следя за таймером Печати искр. Мой вклад обещал стать куда весомее, чем у Лары — за счет Хрустальной метки, даруемой посохом, я с каждым ударом разгонял свой урон. Неважно, что это был в основном обычный физический урон — главное, что он падает в копилку Печати искр и при ее взрыве конвертируется в огненный.

С ощущением времени творились странные метаморфозы. То казалось, что секунды ползут лениво, как тягучая смола, то наоборот, подступала паническая атака из-за боязни не успеть.

Лара вскрикнула, получив стрелу в бедро, и отступила на пару шагов. Я обернулся к ней, набрасывая Зеркальный щит, но вместо благодарности получил лишь гневный окрик.

— Не отвлекайся! Еще! Еще! Нам не хватает урона!

Она взорвала свою печать, и обелиск отозвался высоким протяжным звоном. Едва успела набросить следующую печать, как в воздухе снова засвистели стрелы. Щит на Ларе взорвался от первого же попадания, сама она упала, завизжав не столько от боли, сколько от злости и отчаяния. Поползла в сторону, пытаясь укрыться за обелиском.

Меня опять спасло Зерно морской саламандры — тело само собой дернулось в сторону, пропуская стрелу совсем рядом. Я ушел с линии обстрела перекатом и продолжил атаковать обелиск, огибая его по кругу, чтобы прикрыться каменной глыбой от стрелка. Лару потерял из вида, но сейчас было не до нее — таймер моей Печати искр отсчитывал последние секунды, и я старался успеть сделать еще с десяток ударов, чтобы взрыв получился мощнее.

Успел выхватить боковым зрением блестящий металлический силуэт, метнувшийся ко мне слева. Еще одна гончая! Ушел от атаки Хвостом ящерицы, но тварь оказалась невероятно быстрой — успела извернуться в прыжке и достать-таки меня когтями. Не очень глубоко, но болезненно. А самое главное — я потерял драгоценные секунды! Гончая, пролетев мимо, зарюхалась в песок, попыталась тут же вскочить, но я жахнул ее Свинцовым молотом, на пару секунд пригвоздив к земле.

Взорвать печать я успел уже на последних тиках таймера. Обелиск снова зазвенел, как огромный гонг, и, кажется, вздрогнул до самого основания, спрятанного где-то глубоко под песком.

— Еще!! — донесся до меня отчаянный крик Лары.