Взяв часть парусов на рифы, судно сменило галс, повернувшись к неподвижному хольку боком… Грозно рыкнули пушки! Просвистев над рекой, ядра упали рядом с гигантом, подняв целую тучу пенных, сверкающих на солнце брызг.

Вся команда — те, кто были в этот момент на судне — гроздьями повалила прочь, на берег. Все правильно, севшее на мель судно — отличная мишень. Впрочем, с борта «Святого Александра» особо-то больше не палили.

Просто отогнали противников в лес, да, вполне удовлетворившись тем, причалили — ткнулись борт о борт с хольком.

Забравшись обратно в лодку, мокрый, как морская крыса, Бутурлин хмыкнул и покачал головой, завидев, как слаженно действует абордажная команда Петруши Волка. Часть людей, вооруженных мушкетами, шкипер отправил прикрывать левый — ближайший к берегу — борт «Красы морей». Точнее сказать — не давать укрывшемуся в лесочке противнику высунуть и носа!

Тем временем остальная часть команды шнявы работала грузчиками, перегружая еще остававшиеся на борту холька товары в трюм своего собственного корабля. Таким образом, незадачливое купеческое судно грабили уже по второму разу. И, надо сказать, долго не возились — быстро причалили, взяли, отошли, лавируя галсами… Впрочем, можно было и просто по течению…

— Убрать паруса! — донеслась команда.

Тут-то Никита Петрович, наконец, опомнился, схватился за весло, выгребая на середину протоки… Лоцмана тут же заметили, кто-то даже прицелился из мушкета…

— Я это! — что есть мочи закричал Бутурлин. — Эгей, эй!

Ну, слава богу — узнали.

— Никита Петрович? — свесился с кормы верзила Петруша Волк. — Ты ли? Эй вы там… спустить штормтрап!

* * *

Оказавшись наконец в капитанской каюте, Никита Петрович выкушал чарку рома и, блаженно вытянув ноги, приготовился часок-другой соснуть… Однако не тут-то было!

— Курсом зюйд-зюйд-вест торговое судно, господин капитан! — заглянув в каюту, гаркнул вахтенный.

Ну, правильно, раз уж на корабле есть капитан — ему и докладывают.

— Что за судно? Шкипер… Петруша где?

— У штурвала, господин капитан. Ждет вас, господин капитан. Вы должны решить, господин ка…

— Да хватит уже! Иду. Бегу же!

Молниеносно натянув ботфорты, Никита Петрович выскочил на палубу и быстро поднялся на корму — «на мостик».

— Курс зюйд-зюйд-вест, — передав штурвал вахтенному, доложил Петруша Волк. — Похоже, купец. Слишком уж толстый корпус. Вот… извольте взглянуть…

Приложив к правому глазу окуляр подзорной трубы, лоцман увидел невдалеке, в пяти кабельтовых, идущее параллельным курсом грузное трехмачтовое судно под синим, с золотым крестом, шведским флагом.

— Точно торговец, — не обнаружив артиллерийских портов, Бутурлин недобро прищурился и, передав трубу боцману, велел готовиться к бою.

Вздернулись паруса, затрепетали, ловя попутный ветер. Вытянутый, хищный корпус шнявы вздрогнул и рванул вперед, словно пришпоренный конь. Мушкетеры и абордажная команда в нетерпении заняли свои места, канониры подскочили к пушкам. Шнява — небольшое судно — не имела особой артиллерийской палубы — деки — и пушки располагались прямо у фальшборта. Пушек, кстати, прибавилось — стало двенадцать, видать, позаимствовали еще разок все на том же хольке. Калибр тот же, что уже и был — двенадцатифунтовки, большие, даже ежели таковые и имелись на «Красе морей», слишком уж трудно было перетащить, тяжко.

Установленные на массивном лафете с маленькими колесиками, двигавшимися по палубе в специальных пазах, пушки были прикручены к борту толстыми канатами, специально рассчитанными по расстоянию так, чтобы дульный срез орудия несколько выступал за внешнюю часть борта. Для заряжания пушку втягивали ближе к центру палубы, с чем легко управлялось три человека, ибо двенадцатифунтовые орудия весили обычно пудов шесть, не больше. Стреляли такие пушечки не так уж и часто, куда чаще палили мелкокалиберные фальконеты, установленные на специальных поворотных тумбах на носу и корме. В специальных корзинах, рядом с пушками, лежали приготовленные для боя пороховые заряды и ядра. Канониры шнявы уже вовсю орудовали банниками, готовились к бою, заталкивая в стволы и порох, и ядра.

Поймав ветер, «Святой Александр» быстро догонял торговца. Там уже заметили пиратов и поняли их намерения без всяких сомнений. На купеческом судне тотчас же подняли все паруса, пытаясь увеличить скорость. Однако куда там! Широкий корпус пинассы был вполне приспособлен для получения набольшей прибыли, а вот для боя и гонок — нет.

Шнява быстро нагоняла добычу. Вот уже поравнялись… подошли ближе…

— Как вы думаете, они будут сопротивляться? — поигрывая широкой абордажной саблей, спросил кто-то из парней.

Бутурлин покусал губы:

— Если на борту солдаты, то — да. Ежели нет, то просто попытаются уйти, в надежде на ветер.

— Одинокий корабль, — с подозрением глядя на «купца», протянул Петруша. — С чего бы? Может быть и засада!

— Может, — Никита Петрович погладил рукоять сабли — взамен потерянной на болотах шпаги, уж что нашлось. — Может, засада, а может — капитан решил пройти просто на дурака. Ни о каком пиратском флоте никто здесь не слышал… Разве что — о нас. Да и то, подумаешь, одно какое-то судно — пронесет. Раз удирают, значит, нет там никаких солдат! Точно — на дурака двинули.

— Прикажете на абордаж, капитан?

— Подождем… — Бутурлин дернул шеей и хищно прищурился. — Командуйте мушкетерами, Петр!

— Есть, капитан! — вытянулся лихой пират.

— Пока не стрелять… Ветер понесет дым, ничего не увидим… Так что ждите команды.

— Есть, капитан! Но они могут стрелять…

— Пусть… Пойду к канонирам — укажу цель.

Распустив паруса, изящное пиратское судно поравнялось с торговцем… На его борту рявкнули пушки. Так, мелкие фальконеты… Не долетев до шнявы, ядра упали в море.

— Не отвечать! Готовиться сменить галс…

— А! — просияв, догадался второй помощник — моряк, ушлый парень с какого-то карельского села, боцман. — Капитан, вы хотите…

Полезли по вантам матросы… В ожидании застыл рулевой.

— Правый галс!

Пиратское судно дернулось, накренилось и плавненько, по дуге, повернуло, подрезая «купца» и ломая ему ход…

— Огонь! — быстро скомандовал Никита Петрович.

Разом дернулись, рявкнули пушки… Окутались пороховым дымом. Разлетаясь в щепки, противно затрещал вражеский бушприт!

— Попали! — радостно закричал чумазый от гари канонир. — Попали, Никита Петрович, ага!

Ну, еще б не попасть… С пистолетного-то выстрела!

— Стоять, готовиться! Поворот оверштаг! Абордажная команда — к бою. Вымпел на мачты… Треть товара — нам.

А больше шнява и взять не могла, не такое уж и вместительное это было судно. Не для торговли и предназначалось — для разведки, охраны или вот, для быстрого нахального боя.